夜色，再次成为最好的掩护。
被李晔寄予厚望的校尉李桓，带着两名同样精干机警的斥候，如同三只融入夜色的狸猫，悄无声息地离开了岘山南麓的唐军营寨。他们没有选择任何一条已知的道路，而是凭借着白昼间对地形的观察和军中老手的直觉，一头扎进了岘山与襄州城之间那片被战争阴影笼罩的复杂地域。
这里既有丘陵沟壑，也有废弃的村落和田地，更是黄巢大军布防的间隙所在。三人小心翼翼，避开主要的营火和巡逻路线，利用每一个阴影、每一道田埂、每一片灌木丛作为掩护。耳边不时传来远处齐军营地的刁斗声和隐约的人语马嘶，每一次都让他们屏住呼吸，紧贴地面，直到声音远去才继续潜行。
过程并非一帆风顺。有一次，他们几乎与一支夜间运送物资的齐军小队迎面撞上，幸亏领头的李桓反应极快，拉着同伴迅速滚入路旁的排水深沟，才堪堪躲过。冰凉的污水浸透了衣甲，但他们一动不敢动，直到那支队伍嘈杂着走远。
历经数个时辰的提心吊胆与艰难跋涉，襄州城那高大巍峨、在夜色中更显沉默坚毅的轮廓，终于出现在视野前方。然而，越是靠近，齐军的哨卡和巡逻队就越是密集。城墙之下，更是被篝火和拒马清理出了一片开阔地，难以直接靠近。
李桓观察良久，选定了一处位于两处敌军篝火之间、光线相对昏暗，且城墙上有垛口可供攀援的区段。他让两名斥候留在后方隐蔽处警戒接应，自己则深吸一口气，将身上可能反光的甲片用泥土涂抹，如同真正的溃兵或难民一般，压低身形，借着地面的起伏，匍匐向前，一点点地挪向护城河。
终于，他抵达了护城河边。冰冷的河水在黑暗中无声流淌。他捡起一块小石子，用巧劲投向城墙上方。
“啪嗒。”石子落在城砖上的声音在寂静的夜里显得格外清晰。
“下面有人！”城头上立刻传来压低的呼喝声，几个守军的身影出现在垛口后，弓弩警惕地指向下方。
“不要放箭！自己人！”李桓连忙压低声音喊道，“我乃寿王殿下麾下校尉李桓！有紧急军情，需面呈刘巨容刘节帅或王瑾王刺史！”
城头上一阵骚动和低语。显然，寿王这个名字引起了他们的注意。一名看似头目的守军探出头，借着微弱的星光和远处篝火的映照，仔细打量着李桓狼狈不堪的样貌。
“就你一个人？”守军队长谨慎地问道。
“只有我一人！千辛万苦才绕过贼军包围到此！”李桓仰头，尽量让自己的脸被对方看到，以示坦诚。
守军队长犹豫了片刻。一个人，确实不像是诱敌或攻城的架势。而且对方声称是寿王使者，事关重大。他回头与同僚商议了几句，最终喊道：“等着！放下吊篮，你坐进来！若有异动，乱箭射死！”
“明白！”李桓心中一块石头落地。
很快，一个用绳索系着的巨大竹篮从城头上缓缓放了下来。李桓迅速跨入篮中，紧紧抓住绳索。竹篮开始上升，他的心也随着篮子的晃动而悬着，直到安全越过垛口，被几名强壮的守军士兵拉上了城头。
脚踩在坚实的城砖上，李桓才真正松了口气。他立刻被几名守军围住，刀剑虽未出鞘，但警惕的目光上下扫视着他。
“带我去见刘节帅！军情紧急，刻不容缓！”李桓顾不上整理湿透肮脏的衣甲，对着那名守军队长急切地说道。
那队长见他神色不似作伪，也不敢怠慢，点了点头：“跟我来！”随即在前引路，带着李桓快步走下城墙，向着城内州衙方向奔去。
虽已是深夜，此处却灯火通明，人影幢幢。山南东道节度使刘巨容端坐主位，他年约五旬，面容清癯，因连日操劳，眼窝深陷，但眼神依旧锐利如鹰。襄州刺史王瑾坐在下首，同样面带疲惫，却强打着精神。
堂下聚集着城内还能召集到的各级文武官员，从军中将校到州府属吏，人人脸上都带着挥之不去的忧虑和紧张。
刘巨容声音沙哑却带着不容置疑的威严，正在做最后的部署：“……东城水门处的加固必须在天明前完成，多派一倍人手！民夫伙食要跟上，此刻绝不能吝啬粮草！”
“伤兵营药材告急，王刺史，还需你多方筹措，哪怕拆用府库珍藏，也要顶上！”
“各坊市必须严加巡查，防止奸细趁乱造谣，或煽动抢粮！凡有异动者，可先斩后奏！”
他一条条命令下达，事无巨细，显然已将城防和民生方方面面都考虑了进去。最后，他环视众人，语气沉重而坚定：“诸位，巢贼虽不知何故，自昨夜起放缓了攻势，但绝非仁慈！此乃暴风雨前的宁静，我等万万不可有丝毫松懈！襄州乃江汉门户，一旦有失，贼兵便可顺流直下，涂炭生灵！我等身受国恩，守土有责，望诸位同心协力，共度时艰！不到最后一刻，绝不能放弃！”
王瑾立刻起身，拱手肃然道：“节帅所言极是！下官虽一介文吏，亦知忠义！人在城在，人亡城亡！襄州上下，必与城池共存亡！”他话语掷地有声，带着文臣少有的决绝。
刘巨容这番动员和王瑾的表态，极大地鼓舞了在场官员。众人纷纷起身，无论是武将还是文官，都异口同声地表达着誓死守城的决心：
“愿随节帅、刺史，死守襄州！”
“城存与存，城亡与亡！”
就在这同仇敌忾的气氛达到高潮之时，一名刘巨容的贴身侍卫悄无声息地从侧门进入，快步走到刘巨容身边，俯身在他耳边低语了几句。
刘巨容听着，端着茶碗的手微微一顿，眼中骤然闪过一丝极快的光亮，但那神色瞬间便被他压下，恢复了之前的凝重。他不动声色地点了点头，表示知晓。