砀郡的冬日，寒风卷着细雪，抽打在丰邑新筑的城墙上。校场之上，呵气成霜，新募士卒的操练呼喝声却一日响过一日。武安侯的旗号虽已竖起，但刘季心中那根弦，却绷得比弓弦还紧。
吕雉的密信如同投入静湖的石子，涟漪之下是汹涌的暗流。项梁立楚怀王于盱台，大张旗鼓，其势已成。而陈胥匿于彭城匠作营的消息，更让刘季寝食难安。墨家技艺若真为项梁所用，无疑是猛虎添翼。
“主公，各县赋税、丁口册籍已初步厘清。”萧何将一摞竹简轻轻放在案上，眉宇间带着连日操劳的疲惫，却也有一丝成效初显的欣慰，“按新策，减赋募兵，民心思定，流民归附者日增。只是…存粮消耗甚巨，需早谋来年春耕。”
刘季目光扫过竹简上密密麻麻的数字，微微颔首：“萧先生辛苦。春耕之事，你与郭亭全力筹措，种子、农具务必备足。另，传令各营，除值守操练外，分批参与屯田垦荒，以补军粮。”
“喏。”萧何应下，略一迟疑，低声道，“近日市井间，有流言暗传，言项梁将军拥立楚王，乃天命所归，天下义军当共尊之…似有动摇军心之嫌。”
刘季眼底寒光一闪，随即隐去：“意料之中。项梁范增，岂会只靠一纸诏令？传令夏侯婴，严密监控城中往来人员，凡有散布流言、形迹可疑者，暗中记录，暂勿打草惊蛇。”
“主公是欲…顺藤摸瓜？”
“且看这风，要往哪里吹。”刘季语气平淡，却带着不容置疑的决断。
正议间，堂外传来急促脚步声，夏侯婴一身风雪闯入，脸色凝重：“主公！彭城急报！”
“讲！”
“项梁已传檄天下，定于下月朔日，于盱台大会诸侯，共商伐秦大计！檄文中…点名要主公亲往与会！”夏侯婴呈上一卷绢书，其上盖着楚怀王的大印和项梁的将印。
刘季接过，迅速扫过。檄文辞藻华丽，以大义相召，语气却隐含不容拒绝的强势。下月朔日，距今不足二十日！
“果然来了。”刘季放下檄文，冷笑一声，“鸿门宴摆好了，就等我这‘武安侯’入席了。”
“主公，此行凶险万分！”夏侯婴急道，“项梁项羽，其意难测！范增更是老谋深算！万一…”
“不去，便是授人以柄。”刘季打断他，目光锐利，“项梁正可借此宣称我等不服王化，发兵来讨。届时，道义、实力皆失，砀郡顷刻易主。”
萧何沉吟道：“去，固然险；不去，更是死局。唯有…如何去，带何人去，何时到，需仔细斟酌。”
“正是此理。”刘季起身，踱至窗前，望着窗外纷飞的雪花，“回复项梁，武安侯刘季，谨遵楚王令，必准时赴盱台之会，共襄义举！语气要恭顺，姿态要放低。”
“诺！”
“另，”刘季转身，眼中精光闪动，“夏侯婴，你亲自挑选一百锐士，要绝对忠诚、机敏敢战者，充作扈从。樊哙、周勃留守丰邑，整军备战，没有我的手令，一兵一卒不得擅动！萧先生总揽政务，吕夫人…会知道如何配合。”
他这是在安排后路，亦是留下足以自保的力量。
“属下明白！”夏侯婴与萧何齐声应道。
就在盱台之会如阴影般笼罩下来时，一个更紧迫的危机，悄然逼近。
数日后，丰邑以西百里外的下邑城传来紧急军情——一支约千人的流寇突然攻城，其装备杂乱，却攻势极猛，尤其是一种从未见过的强弩，射程极远，威力惊人，守军伤亡惨重，城防岌岌可危！
“强弩？”刘季接到战报，心头猛地一沉，“可知那弩箭形制？”
信使喘息道：“据逃出的伤兵描述，弩箭较常制为长，箭镞带倒钩，中者立毙！发射时声响沉闷，似…似与当日徐工师破城之弩有些相像，却又不同！”
徐厉就在身旁，闻言脸色骤变：“不可能！砀山一脉的踏弩图谱绝无外泄！除非…”他眼中露出惊恐，“除非是那失窃的‘叠浪簧’技艺被破解改良！”
陈胥！刘季脑海中瞬间闪过这个名字！只有他，才有可能在如此短时间内，依据窃取的核心技艺，仿制甚至改良出新的弩箭！
“下邑若失，丰邑西面门户洞开！”萧何面色凝重。
“樊哙！”刘季厉喝。
“末将在！”樊哙踏步而出，声如洪钟。
“点齐两千步骑，携最新打造之墨弩，即刻驰援下邑！务必击溃流寇，缴获其弩具！若遇持弩者，尽量生擒！”
“喏！”樊哙领命，旋风般冲出。
“周勃，加强丰邑四门戒备，多设暗哨，谨防偷袭！”
“得令！”
安排完毕，刘季看向徐厉，声音低沉：“徐工师，随我去工坊。”
墨家工坊已迁至芒砀山深处一隐秘山谷，戒备森严。刘季与徐厉径直走入核心区域，那里，数具新打造的、造型更加精巧的踏弩正在调试。
“巨子，此乃依您所示，改进的‘连珠弩’。”徐厉指着一具弩机，眼中带着血丝与亢奋，“借水力驱动齿轮组，可实现三矢连发，虽射程稍减，但箭雨密集，足以压制敌军弓手。”
刘季仔细查看，点了点头，却又摇头：“还不够。陈胥所得，乃‘叠浪簧’蓄力之技，其弩射程必远超寻常。我们必须有能反制其远射的手段。”
他目光投向兽皮卷上一幅一直未能完全理解的图谱，那上面描绘着一种利用扭力发丝驱动的、更加小巧却威力巨大的弩具构想。
“此弩…可能造出？”刘季指着图谱问。
徐厉凑近细看，眉头紧锁：“此物构思极精妙，对材质、工艺要求极高…属下需时间尝试。”
“我们没有太多时间了。”刘季深吸一口气，“盱台之会前，我必须让项梁知道，砀郡并非可随意拿捏的软柿子！此弩若成，或可称…‘元戎弩’！”
“元戎弩…”徐厉喃喃重复，眼中燃起挑战的光芒，“属下…必竭尽全力！”
七日后，樊哙凯旋，带回的消息却让刘季心情更加沉重。
流寇已被击溃，缴获强弩十余具。经徐厉查验，其核心机括果然基于“叠浪簧”原理，虽工艺粗糙，射程却已远超沛军现有弩箭。被俘的弩手熬刑不过，招供指使者乃一自称“陈先生”的文士，许以重金，命他们骚扰砀郡西境。
陈胥这是在试探，也是在炫耀武力！
而更让刘季心惊的是，樊哙提及，交战之初，敌军弩箭竟能轻易压制沛军弓手，若非他率骑兵冒死侧翼突击，搅乱敌阵，胜负犹未可知。
技术的差距，已赤裸裸地摆在面前。
“主公，盱台之会…”夏侯婴面露忧色。陈胥的弩已如此厉害，项梁军中若大规模装备…
刘季摆手止住他，目光落在刚刚由徐厉连夜赶工、勉强制成的第一具“元戎弩”样机上。弩身小巧，却透着森寒之气。
“备车，去校场。”
校场之上，寒风凛冽。刘季亲自持弩，瞄准三百步外的包铁木靶。
机括扣动，嗡的一声闷响，弩箭如电射出！
咄！
箭矢深深钉入靶心，尾羽剧颤！威力竟比陈胥仿制的弩箭更胜一筹！
众将哗然，继而爆发出欢呼！
刘季脸上却无喜色。这“元戎弩”制造极难，成本高昂，短时间内根本无法量产。而陈胥背后，是整个项梁集团的资源。
他放下弩，环视众将：“陈胥之弩，利器也。然我砀郡将士之勇，墨家工匠之智，亦非虚设！盱台之会，项梁欲以势压人，陈胥欲以技逞威…我等便去会会他们！让他们看看，砀郡儿郎，凭的不仅是弓弩之利，更是…不屈之心！”
“愿随主公赴会！”众将轰然应诺，士气激昂。
夜幕下，刘季独坐书房，面前摊着盱台之会的回函和那具“元戎弩”。窗外，雪已停，一弯冷月挂在天边。
项梁的势，陈胥的技，范增的谋…盱台之行，步步杀机。
但他必须去。不仅要全身而退，更要…争得一席之地！
“夏侯婴。”
“末将在。”
“扈从人选再筛一遍，要最能代表我砀郡精气神的儿郎。另，备一份厚礼，给楚王和项将军…还有，那位范老先生。”
“诺。”
刘季指尖拂过冰凉的弩身，眼中映着冷月寒光。
盱台，便是下一个战场。