腊月朔日，盱台。
淮水之滨，这座临时被定为楚都的城邑，旌旗蔽日，甲士如林。来自江东、淮南、乃至更远方的所谓“诸侯”兵马，充塞着街道营垒，人喧马嘶，搅得冬日空气都灼热了几分。楚怀王熊心那面玄底金绣的王旗，在新建的行宫上空高高飘扬，却总透着一股根基浅薄的虚浮之气。
刘季的车驾在夏侯婴及百名精心挑选的沛军锐士扈从下，缓缓驶入这座喧嚣的城池。他一身侯爵冠服，按剑而坐，面色平静，目光却如鹰隼般扫过沿途所见的一切。项梁军容之盛，远超他想象。披甲执锐的江东子弟兵眼神悍勇，纪律森严；营中隐约传来的操练呼喝声，气冲霄汉。相比之下，他这百人扈从，虽个个精神抖擞，却难免显得势单力薄。
“主公，项梁驻跸之行宫已至。”夏侯婴低声道，声音带着一丝不易察觉的紧绷。
刘季微微颔首，整了整衣冠，深吸一口气，将一切杂念压下。今日之会，是龙潭，是虎穴，他都必须闯上一闯。
行宫大殿，虽为仓促改建，亦显恢弘。殿内烛火通明，楚怀王熊心高踞上座，面色依旧苍白，强作威严。其下首，项梁端坐，紫袍金冠，不怒自威，顾盼间自有睥睨之气。其侧后，范增闭目养神，仿佛置身事外，却让人无法忽视其存在。更引人注目的，是立于项梁身后的一名青年将领，身高八尺，膀大腰圆，双目重瞳，开合间精光四射，如同一头蛰伏的猛虎，正是项羽。
殿中已聚集了不少各方势力的头领，或倨傲，或谦卑，或观望，气氛微妙而紧张。
“武安侯、砀郡太守刘季，觐见楚王殿下，拜见武信君！”司礼官高声唱喏。
刘季稳步上前，依礼参拜，声音洪亮而不失恭谨：“臣刘季，奉诏来迟，望殿下、君上恕罪！”
项梁目光如电，在刘季身上扫过，朗声笑道：“武安侯不必多礼！砀郡新定，事务繁杂，能准时赴会，足见忠心！快请入座！”
态度热情，却带着居高临下的审视。刘季称谢，在指引下坐于左侧中位，与一些较小势力的首领相邻。他能感受到四面八方投来的目光，好奇、探究、轻蔑，不一而足。
会议伊始，无非是项梁陈述暴秦无道，楚室复兴之大义，强调各路人马需同心协力，共尊楚王号令。各方首领纷纷表态效忠，场面一派和谐。刘季亦随众附和，言辞恳切。
然而，当议题转入具体军事部署，商讨合力西征章邯时，暗流开始涌动。
项梁主张各军统合编练，由其统一调度指挥，粮草辎重亦需集中供给。此言一出，不少小势力头领面露难色，交头接耳。交出兵马粮草，无异于自断根基。
刘季心中冷笑，果然如此。他起身，拱手道：“武信君所言极是，合力方能破强秦。然，各军来源不同，习性各异，骤然合编，恐生龃龉，反误战机。臣以为，不若分定进军路线，各军依旧独立作战，互为犄角，遥相呼应，如此既能发挥各自所长，亦可免指挥混乱之弊。”
他语气平和，却直指项梁欲吞并兵权的核心。
殿内顿时一静。不少小势力头领向刘季投来感激或期待的目光。
项梁面色不变，眼中却闪过一丝寒意。他尚未开口，其身后的项羽已按捺不住，跨前一步，声如洪钟：“刘季！你此言何意？莫非信不过武信君统帅之能？各军混杂，号令不一，如何与章邯数十万大军抗衡？分明是拥兵自重，心存异志！”
话语如刀，直劈而来。殿内气氛瞬间剑拔弩张。
刘季面对项羽那迫人的气势，却并不退缩，坦然道：“项将军误会了。季岂敢质疑武信君？正因深知章邯势大，才觉更需谨慎。譬如狩猎，群犬虽众，若无名犬引领，各自为战，反易为猛虎所伤。我等需时间磨合，熟悉彼此战法，方能如臂使指。此非推诿，实为长远计。”
他巧妙地将“吞并”转化为“磨合”，理由冠冕堂皇。
项羽还要再言，项梁抬手止住他，目光深沉地看向刘季：“武安侯思虑周详，亦不无道理。然军情紧急，恐无太多时日磨合。不如这样，今日恰逢盛会，各家皆带精锐扈从，不如…借此机会，演武助兴，也好让诸位见识一下我联军风采，如何？”
图穷匕见！项梁是要借此展示肌肉，震慑群雄！
刘季心知避无可避，拱手道：“全凭武信君安排。”
演武场设在行宫外的开阔地。楚军精锐率先出场，骑兵冲阵，步卒操演，甲胄鲜明，号令严整，杀气盈野，看得各路诸侯脸色发白，暗自咋舌。
项梁面带得色，目光扫过刘季：“久闻武安侯麾下亦有猛士，何不也让大家开开眼界？”
所有人的目光都聚焦在刘季和他身后那百名沛军身上。
刘季淡淡一笑：“敝军粗陋，岂敢与项家虎贲相比。不过，近日军中匠人偶得新弩一具，或可博诸位一笑。”他挥手示意。
夏侯婴会意，命两名锐士抬上一具以锦缎覆盖的弩机。揭开锦缎，正是那具精心打造的“元戎弩”！造型精巧，弩身泛着冷冽金属光泽，与楚军制式弩机大不相同。
“弩？”项羽嗤笑一声，“区区弩箭，有何稀奇？”
刘季不答，示意演示。一名沛军弩手上前，熟练操作，瞄准三百步外的包铁箭靶。
机括响动，弩箭离弦，快如闪电！
咄！
一声闷响，箭矢竟将厚厚的包铁靶心射穿！尾羽剧颤！
场中一片哗然！如此射程，如此威力，远超寻常弩箭！
项梁眼中精光爆射，范增也倏然睁开双眼，紧紧盯着那元戎弩。项羽脸上的轻蔑之色稍敛，露出几分惊异。
“好弩！”项梁抚掌赞道，随即话锋一转，“不过，沙场征战，弓弩之利终是辅助。两军对垒，终究要靠将士用命，白刃见红！我帐下亦有善射之士，不如…比试一番？”
他话音刚落，一名楚军将领越众而出，手持一具造型略显怪异、弩臂明显加粗的强弩，傲然道：“末将愿与武安侯麾下壮士切磋弩技！”
刘季瞳孔微缩——那楚将手中的弩，其强化弩臂的工艺，竟与徐厉描述的、陈胥可能仿制的“叠浪簧”弩有七八分相似！
陈胥…果然已将技术献给了项梁！
“既然武信君有兴，自当奉陪。”刘季面色不变。
双方各出三名弩手，比试射程、精准、速射。沛军弩手凭借元戎弩的优良性能，在精准和速射上略占上风，但楚军那改良弩的射程竟与元戎弩不相上下！且弩臂强度惊人，可承受更大拉力。
比试结果，难分伯仲。但项梁军中出现可与元戎弩抗衡的兵器，本身就已传递出强烈信号——我项梁，不仅有雄兵，亦有利器！你刘季，并非独有！
演武在一种表面热闹、内里紧张的气氛中结束。项梁凭借强大的军力和展示出的新技术，进一步巩固了其主导地位，不少摇摆的诸侯更加俯首帖耳。
夜宴之上，觥筹交错，却各怀鬼胎。刘季应付着各方试探，心中却如明镜。今日一会，项梁之势已展露无遗，范增之谋深藏不露，项羽之勇咄咄逼人。而陈胥的阴影，已然笼罩下来。
宴席将散时，一名侍从悄无声息地来到刘季身边，低语道：“武安侯，范增先生请您偏殿一叙。”
刘季心中一动，范增单独相邀？他不动声色地起身，随侍从前往。
偏殿烛光昏暗，范增独自一人，正在烹茶，见刘季到来，微微一笑：“武安侯今日风采，令人印象深刻。请坐。”
“先生过奖。”刘季依言坐下。
范增斟茶，缓缓道：“侯爷那具元戎弩，确是巧夺天工。不知…出自何位高人之手？”
刘季心知对方意在墨家传承，淡然道：“军中匠人偶得古法，胡乱改制，登不得大雅之堂。比不得武信君麾下，能人辈出。”他刻意加重了“能人”二字。
范增眼中闪过一丝莫测的光，呵呵一笑：“天下能人，皆可为抗秦出力。侯爷可知，近日有一贤士投奔武信君，名唤陈胥，于器械之道，颇有见解。”
他果然主动提起了陈胥！刘季心中凛然，面上却讶异道：“哦？竟是陈胥先生？听闻其乃雍齿旧部，竟弃暗投明，实乃楚室之幸。”
范增深深看了刘季一眼：“陈先生言，其与侯爷…似有些旧缘？”
刘季迎上他的目光，坦然道：“确有一面之缘。昔日雍齿为乱，陈先生助纣为虐，季与之，自是敌非友。今其既归顺武信君，往事自当揭过。”
他直接将陈胥定性为“弃暗投明”，堵住了范增借题发挥的余地。
范增捻须不语，片刻后，岔开话题：“明日会盟，将定西征各军路线与粮草分配。砀郡地处要冲，粮草丰沛，还需武安侯多出力啊。”
终于图穷匕见，要粮要饷了！
刘季心中冷笑，面上却为难道：“先生明鉴，砀郡新经战乱，民生凋敝，仓廪空虚，恐难堪重负。且雍齿余孽未清，需留重兵镇守，这粮草兵员…唉！”他长叹一声，开始哭穷。
两人一番言语机锋，你来我往，最终范增未能逼刘季做出具体承诺，刘季也未能完全推脱责任，只约定明日再议。
回到驿馆，刘季屏退左右，独坐灯下，面色凝重。今日一会，项梁集团的压力如山般实实在在压来。陈胥的存在，更如芒刺在背。
忽然，窗棂传来极轻微的叩击声。夏侯婴警觉地按剑望去，只见一道黑影如狸猫般滑入，竟是多日不见的卢绾！
“主公！”卢绾风尘仆仆，压低声音，“夫人密信！彭城急报！”
刘季精神一振，接过卢绾递上的细竹管，迅速抽出绢信。吕雉的字迹依旧冷静，内容却石破天惊：
“夫君主鉴：查实，陈胥确在项梁匠作营，颇受礼遇。然其行动受限，似非全然自由。项梁得弩技，然核心‘叠浪簧’淬火之法，陈胥似未全盘托出，有所保留。另，项梁军中，另有墨者踪迹，似与陈胥并非一脉，彼此有隙。妾疑，墨家内部，派系纷争，已渗入项梁麾下。此或可为我所用。雉手书。”
刘季看完，心中巨震！
陈胥未献全技？项梁军中还有另一派墨者？彼此不合？
这错综复杂的局面，瞬间露出了新的缝隙！
他眼中寒光闪烁，指尖轻轻敲击案几。
项梁，范增，你们以为掌握了墨家技艺，就能稳操胜券了吗？
这盘棋，才刚刚开始落子。
“卢绾，你立刻返回沛县，告知夫人……”刘季压低声音，吩咐起来。
夜色中的盱台，暗流愈发汹涌。