经历山谷伏击的惊险后，沈渊一行更加谨慎，专拣偏僻小路，日夜兼程，终于在第三日傍晚，抵达了兖州府邹县地界。
邹县并非富庶大县，因境内有零星矿藏，聚集了不少以此为生的匠户和矿工。还未靠近周家矿场所在的栖霞岭，空气中便隐隐飘来一股硫磺和煤烟混合的气味，道路两旁的山体也可见开采的痕迹，有些显然是新近动工，但更多则是废弃的矿坑，如同大地的疮疤。
越靠近栖霞岭，气氛越发不对。沿途关卡林立，虽大多是本地乡勇打扮，但盘查严厉，眼神警惕，看到沈渊这一行陌生面孔，更是反复诘问，若非赵振亮出锦衣卫腰牌，恐怕难以通行。
“大人，情况不妙。”赵振低声道，“这些关卡，明面上是防匪，实则更像是封锁。看来周家矿场确实被围困了。”
沈渊点点头，面色凝重。他注意到那些乡勇手中持有的，除了常见的腰刀哨棒，竟还有几把军中制式的旧式手铳，这绝非普通乡勇所能配备。
终于，在暮色四合时，众人抵达了栖霞岭下。只见一片依山而建的工坊和窝棚区，被一道临时搭建的木栅栏勉强围住，栅栏外，影影绰绰聚集了上百号人，点着火把，喧哗叫骂声不绝于耳。而栅栏内，人影闪动，气氛紧张，双方隔着栅栏对峙，大有一触即发之势。
“让周大富滚出来！”
“凭什么独占矿脉！断我们活路！”
“格物院的狗腿子，滚出山东！”
叫骂声不堪入耳。沈渊眼神微冷，示意队伍在不远处的小山坡停下，观察形势。
“大人，是否亮明身份，直接进去？”赵振问道。
“不急。”沈渊摇头，“先看看。钱家煽动这么多人围堵，必有后手。我们贸然现身，可能反而会激化矛盾，给了他们动手的借口。”
他仔细观察着围堵的人群，发现其中真正气势汹汹、衣着相对整齐的，大约只有三四十人，像是钱家的核心打手。其余大多是一些面黄肌瘦的矿工和流民，显然是被煽动或雇佣来充人数的。
就在这时，栅门吱呀一声开了条缝，一个身材干瘦、眼窝深陷、穿着沾满煤灰绸缎袍子的中年人，在两个手持铁棍的壮汉护卫下，走了出来，正是周大富。他脸上带着疲惫和恐惧，但更多的是豁出去的激动。
“各位乡亲！各位父老！”周大富嘶哑着嗓子喊道，“我周大富在此开矿，是得了府衙核准，更是奉了京里格物院的差遣！所产矿料，皆用于朝廷军国利器！钱家无故阻挠，打伤我聘请的工匠，如今又围堵我的矿场，这是对抗朝廷！你们莫要受了蒙蔽，触犯王法啊！”
“放屁！”人群中一个粗豪的声音骂道，“什么格物院？俺们没听说过！这栖霞岭的矿脉，自古就有我钱家一份！你周大富贿赂官府，强占矿脉，还有理了？识相的，赶紧把矿场交出来，赔偿我们损失，否则，今天就叫你这矿场片瓦不留！”
说话的是个满脸横肉的彪形大汉，手持鬼头刀，应是钱家在此地的头目。
“你……你血口喷人！”周大富气得浑身发抖。
那钱家头目狞笑一声，挥手道：“乡亲们，周家不仁，就休怪我们不义！给我……”
他“砸”字尚未出口，突然，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了现场的喧嚣！
“知县大人到！闲人回避！”
只见一队衙役手持水火棍，簇拥着一顶蓝呢官轿，匆匆赶来。轿子停下，邹县知县吴有才，一个面团团略显富态的中年官员，皱着眉头下了轿子。
“何事在此聚众喧哗？成何体统！”吴有才扫了一眼现场，目光在周大富和钱家头目身上转了转，最后落在那些被煽动的民众身上，语气带着官威，却也有几分不易察觉的无奈。
“县尊老爷！”钱家头目抢先一步，躬身道，“并非小的们生事，是这周大富强占矿脉，断了我等生计，乡亲们实在是活不下去了，才来讨个公道啊！”
周大富急忙辩解：“县尊明鉴！矿脉归属早有定论，下官有府衙文书为证！是钱家屡次三番挑衅，打伤工匠，阻挠开采，如今更是围堵矿场，意图不轨！还请县尊为下官做主！”
吴有才揉了揉眉心，显得颇为头疼。他自然知道其中关节，周大富的手续齐全，背后隐约有京城的影子；但钱家在本地面子大，与府城乃至省里的官员都有牵连，据说背后还站着京里的贵人，两边他都得罪不起。
“这个……矿脉之争，自有公断。聚众围堵，确是不该。”吴有才打着官腔，“钱三，让你的人先散了。周员外，你也稍安勿躁。此事，本官自会详查，禀明府尊大人定夺。”
这分明是和稀泥，各打五十大板，想将事情压下去。
钱家头目钱三显然不满，梗着脖子道：“县尊！周家一日不交还矿场，我等一日不得安生！今日若不能解决，恐生民变啊！”
这话已是赤裸裸的威胁。
吴有才脸色一变，正要呵斥。
“民变？”一个平静的声音突然从山坡上传来，“本官倒要看看，是谁敢在天子王土之上，煽动民变，对抗朝廷！”
声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
所有人循声望去，只见沈渊在锦衣卫的护卫下，缓辔而下。他依旧穿着商贾服饰，但此刻端坐马上，目光如炬，自有一股不怒而威的气势。
吴有才一愣，看着这群气度不凡的不速之客，尤其是他们护卫隐隐流露出的肃杀之气，心中一惊，连忙拱手：“阁下是？”
赵振上前一步，亮出锦衣卫腰牌和一面小巧却代表着极大权柄的龙纹旗牌，朗声道：“这位是钦差，工部左侍郎、总督格物院事沈渊沈大人！奉陛下密旨，督办山东矿务！见王命旗牌如朕亲临，尔等还不跪迎！”
“王命旗牌？！”
现场顿时一片哗然！衙役们慌忙跪下，那些被煽动的民众更是吓得面如土色，呼啦啦跪倒一片。钱三和他手下的核心打手们也是脸色剧变，犹豫了一下，终究不敢对抗王命，不情不愿地跪了下来。
周大富如同见了救星，激动得热泪盈眶，扑通一声跪倒在地，带着哭腔喊道：“沈大人！您可来了！卑职……卑职……”
吴有才更是额头冒汗，他怎么也想不到，京里来的钦差，竟然如此悄无声息地就到了邹县，还带着王命旗牌！他连忙整理衣冠，大礼参拜：“下官邹县知县吴有才，叩见钦差大人！不知钦差大人驾临，有失远迎，万望恕罪！”
沈渊端坐马上，目光缓缓扫过跪伏在地的众人，最后落在钱三等人身上，停留了片刻，那冰冷的视线让钱三如芒在背。
“吴知县。”
“下官在！”
“此地聚众围堵，胁迫朝廷命官，干扰军国重务，你身为地方父母官，可知该当何罪？”沈渊语气平淡，却带着千钧之力。
吴有才汗出如浆，连连叩首：“下官失察，下官无能！请大人恕罪！”
“失察？”沈渊冷哼一声，“本官看你，是心存顾忌，不敢管吧？”
吴有才伏在地上，不敢接话。
沈渊不再看他，目光转向那些惶恐的民众，语气稍缓：“尔等受奸人煽动，情有可原。此刻散去，本官概不追究。若再滞留此地，则以同谋论处！”
民众们如蒙大赦，磕了几个头，慌忙起身，作鸟兽散。转眼间，场中便只剩下钱三和他那几十个核心打手，以及跪在地上的吴有才和衙役们。
钱三脸色惨白，知道今日难以善了，硬着头皮道：“钦差大人明鉴！小……小人是为维护祖产，并非有意对抗朝廷……”
“祖产？”沈渊打断他，“可有地契文书？府衙勘矿档案中，可有记载？若拿不出，便是强占！更何况，聚众持械，围堵朝廷匠作重地，打伤工匠，此乃重罪！赵振！”
“卑职在！”
“将此人及其同党，全部拿下！交由吴知县，严加看管，细细审问幕后主使！”
“是！”
赵振一挥手，如狼似虎的锦衣卫立刻上前，将试图挣扎的钱三等人尽数捆缚。钱三兀自叫嚷：“沈渊！你敢动我！魏国公不会放过你的！京里的贵人也不会……”
赵振一拳捣在他肚子上，钱三顿时如同虾米般蜷缩起来，再也说不出话。
沈渊仿佛没有听见他的叫嚣，目光看向战战兢兢的吴有才：“吴知县。”
“下……下官在！”
“人犯交给你，若走脱一个，或审不出结果，唯你是问！”
“是！是！下官一定严加审问，绝不姑息！”吴有才连连保证，心中叫苦不迭，这烫手山芋算是接实了。
处理完这些，沈渊才下马，走到周大富面前，亲手将他扶起：“周员外，受苦了。”
周大富老泪纵横：“大人……卑职无能，险些误了朝廷大事……”
“进去说话。”沈渊拍了拍他的肩膀，目光投向那勉强维持的栅栏之后。矿场的危机暂时解除，但真正的较量，恐怕才刚刚开始。钱三被捕，等于打了对方一个措手不及，但其背后势力绝不会善罢甘休。如何尽快恢复生产，并应对随之而来的反扑，才是接下来的关键。
栖霞岭的夜色，在暂时的平静下，暗流愈发汹涌。