离开隐居山谷后，王诩并未直接南下云梦山，而是带着王婵折向东北，来到齐国边境的昌城。
这座小城夹在齐、魏之间，既是商旅往来的要道，也是各国势力打探消息的枢纽，最适合观察天下大势的变化。
客栈房间里，王诩铺开新绘制的七国地图，上面用不同颜色的笔墨标注着各国疆域的变动。
王婵端着刚沏好的茶水进来，见哥哥盯着地图出神，凑上前一看，忍不住惊呼：“哥，宋国怎么缩了这么多？楚国南边又多了几块地盘！”
“半年隐居，天下早已换了模样。”王诩指着宋国疆域，“太子赵辟兵靠齐国支持打赢内战，却被迫割让东部三城给齐，还得年年纳贡，宋国彻底成了齐国的附庸。”
他又指向楚国南疆，“楚国在宋国争夺中没占到便宜，转头向南吞并了百越的几个部落，地盘是大了，却也分散了兵力。”
王婵顺着他的手指看向秦国：“秦国这里怎么画了这么多红圈？”
“秦国最是动作频频。”王诩语气凝重，“趁魏、韩注意力被宋国牵制，商鞅率军东进，连夺魏国河西六城，还逼魏国迁都大梁。现在秦国的势力已经逼近中原，各国都感受到了威胁。”
正说着，楼下传来商贩的吆喝声，夹杂着士子模样的人交谈。
王婵走到窗边侧耳倾听，很快转身回来，神色有些惊讶：“哥，外面好多士子都在说‘鬼谷先生’，说你重现人间了，大家都想找你求教学问，甚至想请你出山辅佐君王。”
王诩端起茶杯抿了一口，神色平静：“‘鬼谷子’的名号传开，是意料之中的事。之前在宋、齐、楚、秦留下的痕迹，迟早会被人串联起来。这名号能吸引有识之士，是好事，但也会引来更多觊觎，比如公子元。”
话音刚落，王婵想起什么，连忙说：“对了哥，我刚才去市集买东西，听到几个商人议论，说魏国公子元最近又活跃起来了。他之前损失了不少人手，可这阵子不知得了什么财源，不仅重新招募了玄鸟卫，还在到处招揽各国的士子、剑客，好像要组建什么联盟。”
“哦？他倒学得快。”王诩嘴角勾起一抹冷笑，“之前吃了武力不济的亏，现在知道要靠智谋了。不过他招揽的人，怕是难成气候。”
“为什么这么说？”王婵不解。
“公子元心胸狭隘，又急功近利，能吸引的大多是怀才不遇却又急于求成之辈。”王诩分析道，“这些人各有专长，却也各有野心，互不服气，凑在一起只会内斗，难成合力。但即便如此，也不能掉以轻心，一群有野心的人被利益捆绑，一旦找到共同目标，破坏力不容小觑。”
接下来几日，兄妹俩深居简出，王婵每日去市集、茶馆打探消息，王诩则留在客栈整理各方情报。
他们发现昌城的气氛越来越诡异，街上随处可见行色匆匆的陌生人，有的腰间鼓鼓囊囊，明显藏着兵器；有的穿着文士长衫，却眼神警惕，四处张望——不用问，这些都是各国派来的密探，显然都盯上了公子元的动作。
这日午后，王诩正在客栈院中散步，忽然看到一个熟悉的身影从门口走过。
那人穿着粗布长衫，身形清瘦，正是半年前在临淄茶肆偶遇的孙膑。他连忙上前招呼：“孙兄，别来无恙？”
孙膑回头，看到王诩先是一愣，随即大喜过望，快步走上前：“王兄！没想到能在这里遇见你！”
他左右看了看，压低声音，“这里不是说话的地方，随我回房细说。”
跟着孙膑来到他住的房间，关上门后，孙膑才松了口气，苦笑道：“王兄，不，现在该称你为鬼谷先生了吧？如今你的名号在士林中传遍了，大家都在找你呢。”
“虚名而已，不足挂齿。”王诩摆摆手，“孙兄近来如何？上次分别后，可有一展抱负？”
提到这个，孙膑脸上的喜色淡了几分，叹了口气：“实不相瞒，我现在投在田忌将军门下做客卿。田忌将军赏识我，可齐国内部纷争太厉害，邹忌相国处处打压，我提出的几条治军计策，都被邹忌以各种理由驳回，根本无法施展。”
王诩点头表示理解，转而切入正题：“孙兄在田忌门下，想必对各国动向也有所了解。公子元组建联盟之事，你可知晓？”
“正要与先生说这个。”孙膑神色凝重起来，从怀中取出一卷竹简，“这是我暗中查探到的名单，上面都是公子元近期招揽的人，有魏国的策士、赵国的剑客，还有楚国的术士，甚至有几个是当年被各国驱逐的亡命之徒。”
王诩接过竹简翻看，上面的名字大多有些印象，其中有个叫“李离”的策士，当年在楚国因献计攻齐失败被逐，还有个叫“赵锐”的剑客，以狠辣著称，曾刺杀过韩国大臣。
“这些人虽有本事，却都有明显短板，且贪利忘义。”王诩放下竹简，“公子元用重利拉拢他们，看似阵容强大，实则一盘散沙。”
“可他们若真联合起来，怕是会搅得天下不宁。”孙膑忧心忡忡，“公子元野心极大，又与先生有旧怨，肯定不会善罢甘休。”
王诩沉吟片刻，忽然眼中闪过一丝计谋，看着孙膑道：“孙兄，你可愿与我合作，挫败他的阴谋？”
孙膑眼睛一亮，连忙点头：“固所愿也，不敢请耳！只是不知先生有何妙计？”
“公子元想招揽士子组建联盟，我们就给他‘送’几个特别的人进去。”王诩压低声音，“我认识几个可靠的朋友，才智过人，且对公子元的所作所为早有不满。让他们混入联盟，一方面可以挑拨离间，让那些本就各怀异心的士子内斗；另一方面，也能引导联盟的矛头，让他们去对付我们想对付的人。”
孙膑闻言，顿时明白了：“先生是想借刀杀人？可引导他们对付谁呢？”
“秦国。”王诩一字一句道，“秦国日渐强大，已成天下公敌，各国都对其忌惮不已。若能让公子元的联盟将矛头指向秦国，既能削弱公子元的力量——让他去跟强秦硬碰硬，自讨苦吃；又能给秦国制造麻烦，延缓其东进步伐，平衡天下大势。”
“妙计！实在是妙计！”孙膑连连赞叹，“这样一来，既除了公子元这个隐患，又能牵制秦国，一举两得。”
两人又仔细商议了细节，确定了混入联盟的人选和联络方式，王诩才起身告辞。
回到自己房间，王婵见他神色轻松，便知计划顺利，连忙问：“哥，跟孙膑兄谈得怎么样了？”
“一切顺利。”王诩将计划告诉妹妹，“过几日，我们的人就会以怀才不遇的士子身份，去投奔公子元。接下来，就看他们如何搅乱这盘棋了。”
王婵有些担心：“万一被公子元识破怎么办？”
“公子元急于扩张势力，只要我们的人拿出真才实学，再表现出对功名的迫切渴望，他必然会接纳。”王诩胸有成竹，“况且，那些被他招揽的人本就鱼龙混杂，谁也不会真正信任谁，就算有怀疑，也只会互相猜忌，不会想到是我们布的局。”
接下来的几日，王诩陆续联络了之前游历中结识的几位志士——有看透官场黑暗、隐居避世的策士，有不满公子元残暴行径、伺机报仇的剑客。
他们听闻王诩的计划，都欣然应允，很快便动身前往公子元所在的魏国边境小城。
消息陆续传来：几人顺利混入联盟，凭借过人的才智得到公子元的初步信任；联盟内部果然矛盾重重，李离与另一位策士为争夺主导权，已多次争执；而在王诩派去的人的暗中引导下，不少士子都认为“攻打秦国、夺取河西之地”是扬名立万的好机会，纷纷向公子元进言。
王诩站在窗前，望着昌城外的天空，眼中闪过一丝锐利。
公子元自以为掌控了棋局，却不知自己早已成了别人手中的棋子。
风云再起，天下这盘大棋，他已经落下了关键一子，接下来，就看局势如何发展了。