苏秦在赵国敲定援韩事宜，不敢耽搁，当即带着两名随从赶往齐国临淄。
他心里清楚，齐国态度是合纵抗秦的关键，田氏刚夺权不久，既想立威又怕损耗国力，想要说动齐王，必须戳中要害，又得给足利益。
一路疾驰，刚入齐境，苏秦就察觉出不对劲。
沿途良田荒芜，不少农户背着行囊逃难，城门口更是有官吏盘剥过往百姓，脸色凶戾。
到了临淄城外，本该热闹的集市冷冷清清，商铺十家闭了七家，偶尔有行人路过，也都是面带愁容，脚步匆匆。
“齐国看似富庶，内里早已积弊丛生。”苏秦轻叹一声，心里有了底。
入宫面见齐威王时，殿内气氛肃穆，文武大臣分列两侧，眼神里都带着审视。
齐威王端坐王座，身材魁梧，眉宇间满是刚愎之气，显然是个说一不二的性子。
苏秦躬身行礼，刚报上身份，齐威王就开门见山：“苏先生乃鬼谷高徒，此次来齐，怕是为合纵抗秦之事吧？”
“大王明鉴，弟子此次前来，既是为合纵，更是为齐国安危。”苏秦语气沉稳，目光直视齐威王。
齐威王挑眉：“寡人齐国国力强盛，兵甲充足，秦国远在西方，如何能危及齐国？先生这话，未免太过危言耸听。”
苏秦没回避，朗声道：“大王只知齐国表面强盛，却不知内里隐患重重。田氏夺权不久，宗室贵族心怀不满，朝堂暗流涌动；官吏贪腐成风，盘剥百姓，民心渐失；边境军备松散，守军懈怠，若秦国联合他国来攻，齐国如何抵挡？”
这话一出，殿内顿时一片哗然，大臣们纷纷侧目，齐威王脸色也沉了下来：“先生远道而来，未察实情，便妄议朝政，未免太过放肆！”
苏秦不惧，继续道：“弟子所言，皆是沿途所见所闻。城门外官吏盘剥百姓，集市商铺倒闭过半，农户逃难流离，这些难道也是妄言？大王若一味沉溺于表面强盛，忽视内患，迟早会酿成大祸。”
他顿了顿，话锋一转：“如今秦国欲攻韩国，若韩国战败，合纵联盟瓦解，下一个遭殃的便是魏、赵，再往后，便是齐国。秦国一统之心昭然若揭，齐国若不加入合纵，独善其身，迟早会被秦国吞并。”
“弟子愿为齐国谋划，联合赵、魏、韩、燕，共抗秦国。战后，齐国可分得鲁国土地，拓展疆域，既立威于诸侯，又能稳固田氏统治，这才是长久之计。”
齐威王本就对合纵之事心存抵触，觉得齐国无需依附他国，苏秦这番话不仅戳破他的心思，还直言齐国弊政，让他颜面尽失。
“一派胡言！”齐威王拍案而起，怒声道，“寡人齐国无需与他国结盟，也能自保。你这是故意夸大秦国威胁，离间齐国与诸侯关系，来人，将苏秦逐出临淄，永不许入境！”
殿外侍卫立刻上前，架起苏秦就往外拖。
苏秦挣扎着回头，高声道：“大王不听忠言，日后必悔！秦国兵锋将至，齐国危矣！”
可齐威王根本不听，转身拂袖而去，大臣们也纷纷散去，没人再理会苏秦的呼喊。
被拖拽出王宫，随从连忙上前扶住他，满脸担忧：“先生，我们现在怎么办？”
苏秦站稳身子，拍了拍身上的尘土，眼神依旧坚定：“齐王刚愎自用，听不进忠言，此次游说虽败，却也摸清了齐国底细。合纵之事，不能少了齐国，日后待局势变化，我还会再来。”
他抬头看了眼临淄城的方向，轻叹一声，转身带着随从离开。
刚走没多远，就见一名布衣男子悄悄跟了上来，低声道：“苏先生留步，小人乃田忌将军麾下，将军听闻先生遭逐，特让小人送来盘缠，还说先生所言极是，齐国确实该联合诸侯抗秦，日后若有需要，将军愿暗中相助。”
男子递过一个布包，转身便消失在人群中。
苏秦打开布包，里面是满满一袋钱币，还有一张纸条，上面写着“静待时机，共图大事”。
苏秦心中一暖，没想到在此地能遇到知己。
他收好布包，对随从道：“我们先去魏国，说服魏王出兵援韩，齐国之事，日后再议。”
两人当即启程，朝着魏国都城大梁而去。
苏秦心里清楚，合纵之路注定艰难，可只要能阻止战乱，守护百姓，哪怕再多挫折，他也不会退缩。