杨涌泉急得几乎要站起来，手指无意识地敲着桌面，发出哒哒的轻响，他盯着对面神色平静的吕钦辉，语气焦灼：
“秀才公！您听我一句劝，这文会，当真去不得？您想想，这可是多少人求都求不来的登天梯啊！就凭您这一手锦绣文章，只要在那些贵人面前稍露锋芒，入了哪位大人物的法眼，日后平步青云，岂非易如反掌？何必……何必非要在科举这条独木桥上，跟万千士子挤得头破血流？”
他往前凑了凑，压低了声音，带着一种看透世情的精明：“秀才公，醒醒吧！眼下这世道，早就不是太祖爷那时候的光景了！如今讲究的是什么？是贵贱有序！是门第高低！有关系有门路的，谁还傻乎乎地只靠真本事硬拼？就拿咱们扬州城来说，您真当那些坐在衙门里的官老爷们，个个都是十年寒窗考出来的功名？”
杨涌泉的眼中闪过一丝讥诮，掰着手指头数落：“不瞒您说，就我知道的，这扬州城里头当官的，至少得有一小半，靠的是祖上荫庇，或是七拐八绕的裙带关系！扬州如此，那远在京师、天子脚下的朝堂之上，难道就真个是铁板一块，全凭科考取士？只怕未必吧！”
他越说越激动，甚至搬出了吕钦辉自己说过的话：“秀才公，您常教我‘好风凭借力，送我上青云’，这话可是金玉良言！眼下这阵‘好风’就在眼前，该借势的时候就得借势，这道理还是您点醒我的呢！您自己怎么反倒……”
他摊开手，一副痛心疾首、无法理解的模样。
吕钦辉端起手边的茶碗，轻轻吹开浮沫，啜饮了一口，动作从容不迫。
他放下茶碗，目光沉静如水，缓缓摇头道：“杨坊主，借势确是一条捷径，省时省力。可你莫忘了，借来的东西，终归是要还的。今日我若借这文会之机，攀附上某位权贵，看似一步登天，可明日呢？若那大人物遇见了更合心意、更有价值的才俊，是否也能毫不留情地将我一脚踢开？”
他微微前倾身体，直视着杨涌泉的眼睛，语气带着一种洞悉世事的清醒：“靠着贵人的青眼一步登天，听起来美妙绝伦，令人艳羡。可这根基，就如同空中楼阁，看似华美高耸，实则全无依凭。稍有风吹草动，便是轰然崩塌、粉身碎骨的下场。这其中的凶险，杨坊主可曾细想过？”
他斩钉截铁地做了结语：“此事无需再议，我意已决，此番文会，断不会去。”
看着吕钦辉那不容置疑的坚决神情，杨涌泉满腔的热切如同被泼了一盆冷水，瞬间熄了大半。
他重重地叹了口气，肩膀也垮了下来，无奈道：“唉……秀才公既然把话说到这个份上，在下也就不再多嘴了。”
他心中却是另一番光景，暗自腹诽：终究是年轻啊！书生意气，不知天高地厚！哪里晓得在这官场宦海里沉浮，背后没有一座靠山，没有一张牢靠的关系网，寸步难行是何等滋味？
他杨涌泉虽非官场中人，但常年与各路官吏打交道，早已摸透了其中关窍。
官场上，讲究的就是个“根脚”！
你拜在哪位大佬门下，属于哪个派系的势力，在朝堂中地位几何，这些都是摆在明面上的东西。
背后的靠山官位越高，权柄越重，你晋升的路子就越宽，将来能捞到的好处自然也就越多。
他见过的例子太多了！多少像吕秀才这样才华横溢、心高气傲的年轻人，初时都如他这般不屑钻营，结果呢？
哪一个不是碰得头破血流，撞得鼻青脸肿之后，才幡然醒悟，哭着喊着削尖脑袋也要往那张关系网里钻？
这世道，就是一张无形的大网。
会吐丝的，懂得织网攀附的，就能稳稳地站在网上；
不会吐丝的，就只能眼睁睁看着，最后“吧唧”一声，从高处跌落，摔得粉身碎骨！
这个话题显然已经谈僵了，气氛也冷了下来。
杨涌泉是生意人，最懂得审时度势，眼见无利可图，立刻转换了话题，脸上重新堆起忧心忡忡的神色：
“咳，秀才公，咱们不说那些了。近来这扬州城内，书市上的风浪可是不小啊！”
他提起自己的本行，眉头紧锁，“上回咱们狠狠整治了那些盗版书商，本以为能消停一阵，谁成想，这帮人贼心不死，又捣鼓出些新花样来！虽说都是些上不得台面的小把戏，如同恼人的虱子，可架不住虱子多了啊！真要被它们缠上，不停地吸血叮咬，就算是大象也能被活活咬死！我这心里头，实在是不踏实。秀才公您向来足智多谋，可有什么高招，能治治这帮宵小？”
吕钦辉指尖轻轻点着桌面，沉吟片刻道：“生意场上，竞争在所难免。官府律法尚在，你也不能真个禁止他人刊印书籍。眼下，你清白堂唯一的依仗，也是最大的武器，便是‘质量’二字！务必做到精益求精，无可挑剔。因为你的对手们，正瞪大眼睛等着你犯错。只要你露出一丝一毫的破绽，哪怕只是针尖大的小孔，他们也会立刻抓住，拼命撕扯，把它放大成足以致命的溃堤之穴。”
他顿了顿，目光深邃地看着杨涌泉：“垄断之利，你已尝尽甜头，赚得盆满钵满，几乎独占了扬州书市。但这垄断，亦是一柄双刃剑。
好处显而易见，坏处同样致命——它让你成了所有同行的眼中钉、肉中刺！他们会本能地联合起来，将你视为共同的敌人。
在这种情势下，你杨涌泉，你清白堂，就如同被架在火堆上炙烤。任何一点细微的瑕疵、管理上的疏漏，都会被你的对手们毫不留情地揪住，然后添油加醋，大肆宣扬，直至将你辛苦建立的信誉彻底摧毁。
杨坊主，你要明白，千里之堤，溃于蚁穴。若任由这些小毛病累积发酵，一旦失了民心，信任崩塌，你的下场，只怕会比那些被你击败的对手，还要凄惨万倍！”
杨涌泉听得后背隐隐发凉，吕钦辉的话正戳中了他心底深处那层模糊的不安。
他抹了把额头不存在的虚汗，苦着脸叹道：“秀才公所言极是！眼下可不就是这么个光景？四面八方，不知多少双眼睛在暗处死死盯着我清白堂！就等着我哪天行差踏错，好一拥而上，将我分食殆尽！”
他摊开手，带着几分委屈和无奈：“可您也清楚，我如今摊子铺得这么大，手下人那么多，林子大了什么鸟没有？要想做到万无一失，一点错都不出，这怎么可能？万一哪天，真被他们逮着个由头，那可如何是好？”
吕钦辉闻言，嘴角却勾起一抹意味深长的笑意，眼神锐利如刀：“杨坊主此言差矣。若你真出了无法挽回的大纰漏，那只能说明一个问题——你太骄傲自满，太疏忽大意了！连自己内部的人都管束不住，约束不严，让蛀虫有了可乘之机。若真如此，那便是你咎由自取，活该被人超越，甚至打垮！”
他拿起桌上的一个茶杯盖，轻轻敲击着杯身，发出清脆的声响，仿佛在强调：“你可知那螃蟹？在它真正死亡之前，内部的膏黄血肉往往早已开始腐败变质。等到内里烂得差不多了，这螃蟹离死也就不远了。”
他放下杯盖，目光炯炯地盯着杨涌泉：“做生意，亦是此理！堡垒最容易从内部攻破。除非你自己先懈怠了，堕落了，对内部存在的问题视而不见，听之任之，否则，单凭外部的对手，想要彻底击垮你杨涌泉的清白堂，绝非易事！”
他身体微微前倾：“你若是真心忧虑，与其整日提防外面那些虎视眈眈的眼睛，不如把精力收回来，好好地审视一下你的内部！拿起篦子，仔仔细细地梳理一番，看看你的队伍里，是否已经混进了蛀虫？是否有人心思浮动，暗藏祸心？定期的自查自纠，严厉的整肃清理，这才是防患于未然的根本之道！唯有内部铁板一块，固若金汤，外敌才无机可乘！”
这番话如同醍醐灌顶，让杨涌泉浑身一震。
他沉默了良久，脸上的焦虑和自怨自艾渐渐褪去，取而代之的是一种被点醒的明悟和决断。
他猛地一拍大腿，眼中重新燃起斗志：“对！秀才公您说得太对了！是我糊涂，是我被眼前的局面吓住了，竟忘了根本！是啊，只要我杨涌泉自己立身正，管理严，内部干干净净，清清爽爽，如同铁桶一般，又岂会轻易被人抓住把柄，被人击败？”
他霍然起身，在屋子里踱了两步，语气斩钉截铁：“回去！回去我就立刻着手，从上到下，彻彻底底地给我清查一遍！我倒要看看，是哪些吃里扒外、别有用心的蛀虫，敢在我清白堂里搞鬼！绝不能让他们坏了我的根基，污了我‘清白’二字的名声！”
情绪稍定，杨涌泉又想起一事，重新坐下，脸上露出几分警惕和玩味：“对了，秀才公，还有一桩事，是近几日才冒出来的，我总觉得，透着股说不出的蹊跷。”
吕钦辉不动声色地挑了挑眉：“哦？杨坊主又嗅到什么新鲜味道了？”
杨涌泉嘿嘿一笑，带着点老对手狭路相逢的意味：“倒也算不上什么惊天动地的大事，就是从我建阳老家那边，游过来一条‘过江龙’。”
“您也知道，我老家建阳，那是几百年来雕版印刷、书刻买卖的圣地，书商云集，竞争惨烈。就在前两天，我发现旧城那边悄没声地新开了一家铺子，招牌挂的是‘三台馆’！我派人一打听，您猜怎么着？竟然是建阳余氏的人！”
他见吕钦辉神色如常，以为对方不了解，便详细解释道：“秀才公您可能不太清楚这建阳余氏在我们那行的分量，那可是响当当的百年世家，金字招牌！早在大宋朝绍熙年间，他们家的老祖宗余仁仲就在建阳创办了‘万卷堂’，从此开枝散叶，代代相传，专营刻书印书，到如今少说也有三四百年的根基了！底蕴深厚得很。”
杨涌泉摩挲着下巴，眼中闪烁着精明的算计，也带着一丝不易察觉的凝重：“我是真没想到，他们余氏居然也有魄力，从建阳那经营了几百年的老巢里分出一支，千里迢迢跑到这扬州城来抢食吃。这份胆量和决断，倒是不容小觑。”
吕钦辉面色平静，心中却微起波澜。
杨涌泉此刻坐的位置，或许还残留着余象斗不久前的体温。
只是他与建阳余氏的接触，特别是引入对方制衡杨涌泉垄断的意图，此刻是绝不能宣之于口的。
他压下思绪，饶有兴致地问道：“建阳余氏，名门望族，根基深厚。他们此番前来，必有所图。杨坊主打算如何应对这强龙过江的挑战？”
“挑战？”
杨涌泉像是听到了什么笑话，刚才因内部清查而升起的些许凝重瞬间被一股强烈的自信取代，他挺直腰板，嘴角勾起一抹不屑的弧度：“秀才公，您太高看他们了！在建阳，他们余氏或许能呼风唤雨，只手遮天。可您别忘了，这里是扬州！是我杨涌泉经营了多年、根深蒂固的扬州！”
他伸出两根手指，用力地点了点桌面：“我现在手里有什么？我有《清白报》！我有整个扬州城百姓都爱看的、物美价廉的《清白报》！他们余氏有什么？还抱着那些老掉牙的经史子集？或者搞些没人爱看的、又厚又贵的话本小说？那也得看扬州的百姓买不买账！”
杨涌泉越说越兴奋，仿佛胜券在握：“如今这扬州书市的风向早就变了！大家伙儿都在学我《清白报》的路子，讲求实用、快捷、价廉物美！他们建阳余氏那套几百年的老经验、老规矩，在这扬州城，水土不服！根本玩不转！想跟我斗？哼！”
吕钦辉看着杨涌泉那副志得意满、近乎狂妄的姿态，眉头微不可察地蹙了一下，还是忍不住提醒道：“杨坊主，切莫大意轻敌。建阳余氏能传承数百年而不倒，必有其过人之处，他们既然敢踏足扬州，必然是看准了时机，也必定做好了应对变化的准备，或许他们就是冲着改变而来。”
“改变？”
杨涌泉像是听到了天大的笑话，哈哈大笑起来，笑声中充满了不以为意，“等他们这帮老古董反应过来，弄明白这扬州的游戏规则早就翻天覆地的时候，黄花菜都凉了！秀才公，真不是我杨涌泉瞧不起他们这些老字号，而是这世道变得太快！他们那些根深蒂固的老思想、老做派，是刻在骨子里的，想改？难！难于登天！”
他摆摆手，一副大局已定的模样：“能放下架子，从建阳分一支来扬州探路，这份勇气我佩服。但您要说他们还能有什么石破天惊的大突破？嘿嘿，恕我直言，不太可能！时代不同了，玩法也不同了！”
吕钦辉看着杨涌泉那副油盐不进、自信爆棚的样子，心底无奈地叹了口气。
他知道，此刻再多的劝诫也是徒劳。
这人啊，不狠狠摔一个跟头，不撞到南墙头破血流，是绝不会明白自己错在哪里的。
非得等到吃了大亏，痛彻心扉了，才会幡然醒悟，知道该往哪条路上走。
杨涌泉又东拉西扯了些闲话，聊了好一阵子，才起身告辞：“叨扰多时，秀才公您事务繁忙，我就不多耽搁了，告辞告辞。”
“杨坊主慢走。”
吕钦辉起身，将杨涌泉送至门口。
站在门廊下，目送着杨涌泉的身影消失，吕钦辉长叹一声，最担心的事情还是来了。
“骄兵必败！”
他低声自语，声音几乎被雨声淹没，“杨涌泉啊杨涌泉，你这般目空一切，刚愎自用，大祸恐怕不远矣。”
……