“哪家孩子，你领这来作甚？”
且说，刘敏正为今岁县里的生计发愁。
可持续性竭泽而渔也是有瓶颈的，往后萧县的户口、税收都是大问题。
在此殚精竭虑之时，刘猛不知从哪擒了个小蟊贼到他面前，往日儒雅随和的大哥也难免发牢骚。
“偷咱家的米，阿爷方才都追出来，说是接连好几日，估摸被窃了五斗。”
听此，刘敏苦中作乐道：“怎了，陶公不为五斗米折腰，你要这孩子折腰？”
“大哥，牢里可还有囚犯？”
“还有几个死囚没放，等着秋后斩首。”
刘敏下意识应了一声，旋即察觉出不对劲来，只见他蹙额看向大小两人，道：“牢饭是能吃，可你这位刘义公名声在外，得知署里还有些许囤积，怕是要哗乱生变。”
“阿爷方才看我与朱三出城练箭，好生痛骂，总得给个交待。”刘猛无奈说道：“这小贼腿脚灵便，往后大哥不妨让他通告家里、衙门，当个驿卒使使。”
“你呐，真是，萧县里外多少饥民，救得过来吗？”
“他好歹是与咱家有缘分，不一般的。”
此时此刻，那小贼方才明白过来，泪眼汪汪的，说着便对刘义公叩拜。
“义公在上……受小子一拜……一拜！”
刘猛本想搀扶，想了想，或许这般会好受些，却也心安理得地受了。
“行吧，还是个知恩的。”
刘敏被迫认下，当即唤来役卒，将此蟊贼缉拿归案，押入牢中。
“留下吃个晚饭，为兄有话与你说。”
“哦。”
离去时，刘猛不以为意应了声，转头又留了下来。
………………
小院中，宋氏在里屋煮茶，兄弟二人对坐在外头，用着粗茶淡饭。
盖因刘猛极少留在此处用饭，为免失了周到，宋氏却是上了条蒸鱼。
哪怕只是一荤一素，加上茶汤，在此时节，可谓奢靡了。
“大哥，内外闹荒呢，吃鱼怕是有些过分了。”
刘敏眉头皱起，道：“若是全天下人都要饿死，最迟的还得是长安那些贵人，咱家吃条鱼算个甚？”
他当初还不觉得有甚，现在来看，自己这老弟真是傻得有些可怜。
国家大义是好的，但你也得看看是何身份，连官身都无，便操着天子与公卿的心。
当然，刘猛也没办法，往前宏大叙事见得多，道德枷锁重些，由此显得格格不入也是正常，毕竟先天不足嘛。
宋氏端来茶汤，轻笑道：“好了，阿猛到底是功臣，没看那许获那厮死了后，咱家宽裕了不少吗？”
“是呐，那些兵贼确是颇有家资，此乃阿猛之功也，我无话说，但……”
刘敏欲抑先扬，抿了口浓厚茶汤，欲言又止。
“为兄有些话，当真不吐不快，你听后，莫要往心里去。”
“大哥说便是了，弟皆听着。”
“不骄不躁，好。”刘敏徐徐说道：“知小义不如明大义，救这些草芥端是无用功，同那朱三所言，有朝一日为一方节度诸侯，想做甚做甚。”
“大哥还是想让我去感化军？”
“你这般天资不从军？难道要留在这个小小的萧县做官健？”刘敏反问道：“以你现在的心气，甘愿吗？”
“我看做官健也没什么不好。”刘猛笑道：“起码有吃有穿，还能常回家里。”
“那你与朱三厮混练箭是为了什么？”
“自卫。”
刘敏一时无言。
“随他从贼，远不如从军，你若是觉得薛公无能，大可投有能之士。”
“谁？”
“忠武节度，崔安潜。”
“是那位擢用张自勉为将的崔安潜？”
“准确来说不是，张自勉乃是当朝相公郑畋（tian）所举。”刘敏颔首，说道：“他与你一般，初衷便是捍卫乡里，聚众成土团自卫，后因义勇闻名，被郑相公征召了去，又为崔公看重，剿贼有功，直接一跃为行右威卫上将军，拜行营招讨副使。”
“这官是几品？”
这完全是刘猛下意识一问。
令人哭笑不得的是，以往自己是因为时局板荡，寄望安乐太平，不得不担任正考级干部，而今却是纯粹出于官迷贪恋，自发求进。
这让刘猛有了一种被大势推着走的无力之感，他好像……真的被时代风气异化了。
当然了，朱三要为此负主要责任，天天吹耳边风，让刘猛沉浸在‘自定义’创造模式的幻想中，不可自拔。
再者，今朝读书人考取功名当官是底层逻辑，真要是上山下乡，一心一意为大唐百姓服务，科举算是废了。
如今大把大把的读书人，乃至世家子弟都免不了投身为藩镇幕僚，镀上一层金箔。
来后熬够了资历，一样能回到中央朝廷去做朱紫大官。
而在这种时代局限下，科举仍然还是有竞争力，足见选拔制度的优越之处。
唉，总之说一千道一万，考取功名是别想了，武举也不见得能成。
刘猛怀有异志也是被这个世道逼的，出人头地太难了，当真没办法。
“将军号正三品，招讨副使是临时差遣，职位无品秩。”刘敏正色道：“当今能听命朝廷的规矩武夫不多了，总是会抓个典型出来嘉赏的，何况张将军功劳不小，名得其实。”
刘猛沉吟半晌，问道：“大哥是要我学他？也为大唐出力讨贼，好投机谋求一方官职，得个大富贵？”
“孟子言，穷则独善其身，达则兼济天下，为兄看你是不愿独善的。”刘敏恳切说道：“如你所愿，不妨去县外头搏一搏。”
且说，宋氏就是一无知妇人，听得兄弟谈起天下大事，乃至要分道扬镳，也是愣了一愣。
“出什么事了？好端端要赶阿猛出走。”
刘敏觉着冤枉，哂笑道：“阿猛当我和阿爷是痴傻，看不出他与朱三混迹交心是何意味。”
闻言，刘猛尴尬且愧疚：“大嫂，真不怪大哥，是我自己的主意。”
“这是你的主意？和朱三去投贼？怎能这般荒唐。”宋氏惊奇道：“阿猛，以往你可不是……”
“够了。”刘敏适时打断，道：“为兄说了，投贼不如投军，朝廷年年征召，年年缺人，县里大荒，总是会有不要命的，你打着义公的名，招揽些男丁西去，不失为大好前程。”
刘敏见老弟犹豫不决，又道：“这些人你不顾，迟早也是变亡命徒投贼的，若是成了官军，有了饭食，岂不是一桩功德善事？”
“大哥说的没错，我……我只怕官军不如贼，届时进退两难，一根筋两头堵。”
“去岁年末，王仙芝进攻申州、光州、庐州诸州，淮南节度使刘邺告急求援，薛公调遣三千感化军前往助之，你当真信了朱三所言，官兵不如贼匪？”刘敏平和说道：“他是没得选才要投贼，你是有的选，若你是实在喜他，想要真心结交，带着一块投军不就是了？”
刘猛顿了半刻，侃侃笑道。
“我去，大哥不早说。”
但谁知他这么一打趣，氛围却是安静下来。
这样的场面一直延续到饭宴将散。
至此，刘敏却是忍不住发问。
“阿猛，你便没什么想与为兄说的吗？”
刘猛一怔，龃龉了半晌，应道：“大哥要我说什么？”
“随便说些什么，是心里话就行。”
“朱三是个能成大事的，弟也是真心想一搏富贵，不甘于此。”
“还有呢？”
“还有……”刘猛斟酌再三，难为说道：“还有就是弟若去了，长久不在家，无能尽孝，父娘与祖母需大哥多担待。”
听得话中的片刻犹豫，刘敏眸光稍暗。
“无妨，为兄就当是你死在外头了。”
不知怎的，他今日明明没喝酒，神色却是有了三分醉意。
“唉，怎能说这晦气话呢。”
宋氏在屋门后喂乳旁听，会为过来后赶忙啐了口，此举惹得怀中婴儿哇哇大叫，又赶忙往里头去了。
刘敏哼笑一声，好似不怎在乎老弟变了副大模样，伸手轻拍其肩。
“好了，别的不再多说，只说最后一句，真要往外闯荡，为兄会助你，阿爷也不会拦着，切莫不告而别。”
“让大哥费心了，弟省得。”
“就这般，天色不早了，早先回家休息，别让父娘操心。”
说实话，跨过门槛的时候，刘猛真的想回过头去，告之大哥以实情，但怎么想都觉得荒谬，倒不如保留这层窗户纸，留一寸缓歇的余地。
“当真不与大人公（崇）明说吗？”
“阿猛也大了，有自己的志向，何必受困于种不出庄稼的荒地呢？”
“说是这般说，但谁人好端端去投军亡命，真不知是他怎想的。”宋氏念叨个不停：“好似换了个人。”
刘敏微微仰头，所望之处乌云密布，将赤霞遮挡得严严实实。
“天要下雨，娘要嫁人，随他去吧。”