七月初九，义勇都抵达虞城县，此处距离州府宋城不过五十里之遥，属于官、贼对垒的核心区域，同时也是宣武军驻地。
河南一马平川，本该是良田阡陌，丰收的好时节，但刘猛放眼望去，处处荒芜，数里地都杳无人烟，途经的乡镇更是十室九空，妥妥的祸患之地。
虞城县的宣武驻军在三十里开外就发现了刘猛这支千人队伍，虽说城内驻军有一镇五百之数，却是极为保守，坚壁清野，压根没出击的心思。
有这种想法也不奇怪，贼人大多由破产农民组成，只要朝廷一日不能平乱赈灾，这些贼就跟野草一样除之不尽，没必要平白浪费气力。
当然了，此城的藩镇驻军是行营兵马的真实写照，去年本来都说王仙芝死了，大家回驻地歇息，未曾想是自己人的假情报，来回折腾，反复开拔，能卖力才怪了。
不过客军是客军，宣武军驻地就在宋州，节度使穆仁裕是汉化鲜卑，父祖皆官宦，根正苗唐的，对朝廷还是忠心的。
事实上，朝廷能指派空降节度的藩镇都是好藩镇，中原、东南多是如此，也就北方难操控，处处割据。
最典型的就是后来的李国昌父子，其子李克用杀害云州防御使段文楚，自为大同防御使留后，父子两人割据振武、大同。
以至于朝廷还得指派代北行营讨伐，被迫两线作战。
闲话少说，刘猛在城南驻足良久，知晓硬着头皮西去不是个办法。
贼人实在太多了，就虞城附近经掠过的就有千把人，他这些人一旦深入腹地，委实是不够看的。
届时被大势架着，不投贼也得投贼了。
“义符，你到城下去，告知守将，我等是萧县来的义军，此来是为助行营兵马讨贼的。”
“啊，我……我去？”
刘义符指着自己的脸，满是不可置信。
为甚？城头弓弩都架起了，那守将一声令下，自己不得被穿成刺猬？
“怕死了？”
“小子不是怕死……”
“不怕死？那正好派你去。”
刘义符砸吧着嘴，无言以对，只得坐在驴上，缓缓往城下去。
“义公，这么做会不会太伤他了？”
“伤他？”刘猛被马辛这么一问，也不恼，义正言辞道：“都中人皆说我认他为义子了，多有偏袒，这种送命的事，我做不得，只得他去做了，姑且算是为公正服众吧。”
“义公伟大。”
刘猛脸皮厚实了不少，却还是捱不住，没好气道：“伟大便无需多言。”
就这般，千道目光直直地看着骑驴小子颤颤巍巍来到城下，向墙头上的守军呼唤言说。
一刻钟转瞬而过，刘义符归来时，已是满头冷汗，险些力竭。
“喝些水。”刘猛自知局面不太坏，也不忧虑，笑着亲手递过水。
“咕咕……”刘义符一饮而尽，为难说道：“义公教的我都说了，那守将不敢认，怎般说都不愿放我们入城。”
听此，老实人马大哥坐不住了，脸色惶急：“这可如何是好？难道真的只能投贼？”
“别急，我是有信印的，哪怕无大用，也算有个凭证。”刘猛正色说道：“再者，贼众不知大败过几次，各军都招降收编不少，我等诚心归附，又无劣迹，不难投军。”
信印这玩意，勉强可以当作‘推荐信’使用，奈何虞城县守军不过千人，哪怕相较义军乃是精锐，愣是不敢冒头招纳，你也没办法硬耗。
刘牧也皱起眉梢，忧思道：“宋城被围，虞城不纳，这野地里处处是贼人，不好办呐。”
“贼人虽众，却是杂乱无章，黄巢、王仙芝大部用来围城，都是些小股人马，不妨一路杀过去，将这些流民吃下来兼并。”
比起忧心忡忡的众人，朱温倒是不以为然，反而跃跃欲试，认为这是天赐良机。
魏良当即反对道：“太冒险了吧，藩镇兵马都不敢说战战皆胜，若是野地被围了，没人来救，不就是白白送死吗？”
眼瞅着七嘴八舌，你说我说的，刘猛沉思良久，兀然摆手。
“诸君，且听我一言。”
“义公有何良策？”
“暂且以假乱真如何？”
“此话怎讲？”
刘猛令人取来桌板、舆图，在那圈圈划划的帛布上指点起来。
“宋州被围，索性就不去宋州，绕道西北走。”
朱存似是有所猜想，诧异问道：“投忠武军大可走太康，往毫州北上，穿过贼人腹背，何必绕道从北走？”
“宋州南不止汴河一条水域，又有涣水，贼人七八万众，锁住北岸，平原地方藏不住的，直直越过去，太明显了，要么被贼人猜疑，要么被官军猜疑。”朱温长篇大论起来。
“朱三说的没错，一马平川之地，有多少人看得一清二楚，王黄两人也是身经百战的宿贼，不好糊弄，绕道走妥善。”
刘猛发话了，众人相继噤声，等待他说出良策。
“宋城四方是何模样没个准，官军贼军有多少人都不清楚，不如先附和贼人，趁势向西北掠过宋城去，咱们投忠武军？”
“那为何不就近投宣武军呢？”
“宋城是宣武的大本营，穆仁裕多半是与宋威一起被围，两人兵马俱在城池内外，互为表里御贼，我们去，且不说贼人答不答应，其人定是惊弓之鸟，断然不敢接纳的，届时里外不是人，岂不是绝路？”
话音落下，朱温毫不遮掩，直言说道。
“说到底，咱们的义公还是要投崔安潜，投那上将军张自勉？”
“投官就三个去处，穆宣武自顾不暇，能被贼人趁机，应当是个不中用的，宋平卢素来是个小心眼，还不如听义公的绕路妥当。”刘牧趁势解围道：“再者，中原三镇，除了平卢、宣武，也就剩下忠武，不去投忠武，还能投谁？”
朱温抱臂胸前，笑道：“言之有理，就如此吧，先做贼人再做军。”
刘猛扫向左右，见众人无异议，郑重点了点头，开始商榷细枝末节。