老赵在福安客栈和同伴碰完头后，没有急着回住处。他在客栈门口站了一会儿，天色将暗未暗，街道两侧的店铺陆续点起灯来，有几家已经关了门。他拐过两条巷子，找了一家还在营业的小酒肆，在靠墙的位置坐下，要了一壶温酒，慢慢喝着。酒肆里人不多，角落里坐着一个穿灰旧长袍的中年人，面前的桌上放着一碟咸豆子和一碗酒，但碗里的酒几乎没动过，像是他已经坐了很久，却一直没有喝。老赵多看了他一眼。那人的袍子已经洗得发白，袖口有几处脱线，手指关节粗大，但指甲修剪得很干净——像是曾经有过某种习惯，即使落魄了也没有完全丢掉。他像是在等什么人来，又像是无处可去，只是坐在那里看着窗外来往的行人，把自己藏在一个不容易被注意到的地方。
老赵又坐了一会儿，起身时故意绕了一下，经过那人桌边时停下脚步，像是多看了一眼。他并没有直接搭话，只是轻声说了句：“这酒肆的温酒不错，价钱也公道。我看先生的酒还没动过，不喝就凉了。”那人抬头看了他一眼，目光在老赵的衣着上停了一瞬：“你不是本地人。”老赵没有否认：“从南边来的。贩点药材，路过这里歇歇脚。”那人低头看了看碗里的酒，又抬头看向老赵，目光像是有什么话到了嘴边，又被咽了下去。他沉默了一会儿，终于开口：“南边来的？哪个方向？汉中那边，还是更南？”老赵说：“从巴蜀方向来。贩药材。”那人听完后没有立即接话，端起酒碗慢慢喝了一口，像是正在斟酌什么。
“巴蜀……”他把那两个字在舌尖上含了一会儿，“那边现在怎么样了？听说隆昌有人立了碑，自己管自己了。是真的？”老赵端着酒碗的手没有晃动：“是真的。”那人放下酒碗：“隆昌的邱肇衍，是个什么样的人？”老赵沉默了一瞬，然后说：“是个务实的人。不称王，不称帝，只管种地、做生意、练兵。隆昌人日子过得还可以。”那人听完后安静了很长时间，然后像是自言自语地低声道：“居然还有这样的地方……”他放下酒碗，声音压得更低了一些：“我姓韦，原是西魏一个小吏，管过几年文书。后来得罪了人——得罪了不该得罪的人。”
他没有说“宇文泰”三个字，但老赵已经听懂了。韦先生放下空碗，把所知道的西魏军政情况一五一十地讲了出来：宇文泰和高欢正在玉壁对峙，前线抽调了近七成兵力，后方空虚。宇文泰在长安的兵力不到五千，且大多是老弱，精锐都在东线。几处重要的关隘也守备不足，只因宇文泰担心东魏会趁虚而入，所以将大部分兵力集中到了玉壁方向。他边说边用手指蘸着酒水在桌面上画了几道线，标出几处关隘的大致位置和兵力部署，画完后，那些线条很快就被桌面吸干了。
老赵听完后沉默了一会儿，伸手从袖中取出一个小布袋放在桌上，袋口露出一角雪白的盐，在昏暗的灯光下格外显眼。韦先生看了一眼那袋盐，又看了看老赵，没有伸手去接，也没有说话。老赵没有催促，又加了一小包茶叶，推到他面前。韦先生的目光在盐包和茶叶之间停了一下，像是在估算着它们在外面的价值，最终没有推回，只是把它拢到袖中收好。他站起来，拍了拍袍子下摆的褶皱：“去别处打听吧。我这碗酒够了。”他转身走了。酒肆门口的风吹进来，桌上的咸豆碟已经空了，只有两双搁置的竹筷在烛光里留下细长的影子。
老赵回到客栈时已经很晚了，他把那几道用手指画过的路线默记下来，然后出门去另一家客栈找阿四，把自己打听到的内容说了一遍，又逐一核实了细节。阿四在纸上记下几个关键名称和数字，又把纸张对折两次，塞进靴筒里层。
第四天清晨，老赵、阿四、刘三、二牛和小五陆续离开长安。他们在城门口碰了面，五个人没有停留，也没有多余的眼神，各自赶路出城。城外官道两旁的杨树叶子开始泛黄，风穿过叶隙时发出一阵细碎的声响。几片落叶被风卷起，在马蹄和靴跟之间打了个旋，很快又被卷走，像是这条路已经习惯了吞没足迹，从不追问它们从哪里来。
他们把韦先生的话反复核对了三遍，确认所有细节都吻合后，才终于确认它真实可信。老赵停下脚步，回头看了一眼神色中什么也没有表露的同伴们：“回隆昌。”他转身迈出步子，走在最前面。阿四在后面跟着，放慢了脚步，像是在确认有什么被留在了刚才站过的地方。没有再回头。一行人沿着官道向南走去，脚步比来时略微轻快了一些，靴底踩在碎石路上发出细密而持续的声响，像是正在用某种方式回应着那些即将被传递出去的信息。那些信息已经被装进记忆里，在赶路的间隙不断被重新翻看和核对，像手指确认口袋中最后几枚铜钱是否还在一样。无论是哪一次，都确认它们真实地存在，不会在到达目的地之前悄悄蒸发。
（第二百八十四章完）