公元954年正月，开封城飘着细雪。
郭威躺在病床上，知道自己大限将至。他这一辈子，从死人堆里爬出来，亲手宰了后汉的皇帝，建立了后周。他杀了很多人，也见惯了生死。但此刻，他有一个放不下的人。
不是他的江山。是他的儿子。
问题是，他没有亲儿子。
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郭威这辈子，命很硬，但子女缘很薄。他的两个儿子，都被后汉隐帝刘承祐给杀了。不是误杀，是满门抄斩那种杀。所以当他建立后周、当上皇帝的时候，面临一个尴尬的局面：皇位传给谁？
传给侄子？郭威有几个侄子，比如郭侗、郭信，但都资质平平，而且跟郭威的感情一般。
传给外甥？李重进，就是后来赵匡胤登基时那个要造反的李重进。这小伙子勇猛是勇猛，但性格暴躁，当个将军可以，当皇帝差得远。
郭威思来想去，最后把目光落在了一个人身上。
柴荣。
柴荣不是郭威的亲儿子，甚至不是郭家的人。他是郭威妻子柴氏的侄子，从小在郭威家长大。郭威看着这个孩子长大，越看越喜欢。后来干脆收为养子，改名郭荣。
从某种意义上说，柴荣是郭威的“赘婿型养子“——没有血缘关系，但比亲儿子还贴心。
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柴荣这个人
他早年不是军人，是商人。
没错，商人。柴荣十几岁的时候，就跟着商人走南闯北，贩卖茶叶。
他从邺都跑到江陵，从开封跑到洛阳，见过各种各样的人：有贪官，有污吏，有流民，有军阀。
他学会了算账，学会了看人，也学会了在乱世里怎么活下来。
这段经历对他后来的统治影响极大。别的皇帝从小在宫里长大，不知道民间疾苦。
柴荣是真的在底层混过的，他知道老百姓想什么，也知道那些当官的在盘算什么。
后来郭威当了节度使，柴荣才弃商从军，开始领兵打仗。
他在澶州当节度使的时候，政绩极好，老百姓爱戴他，士兵也愿意为他卖命。
郭威看在眼里，记在心里。所以当他在病床上留下遗诏时，毫不犹豫地指定了柴荣为继承人。
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954年正月，郭威驾崩。柴荣继位，是为周世宗。
这一年，柴荣三十三岁。
三十三岁，放在今天，正是职场精英的黄金年龄。但在那个年代，三十三岁的皇帝，已经不算年轻了。柴荣坐在龙椅上，看着底下那群大臣，心里清楚：这些人，很多都不服他。
不服是正常的。你一个卖茶叶出身的养子，凭啥当皇帝？我跟着先帝打天下的时候，你还在数钱呢。
柴荣需要一场胜利，来证明自己。
老天爷很配合，很快就给他送来了一个机会。
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郭威死了的消息传到太原，北汉皇帝刘崇高兴得差点从龙椅上摔下来。
刘崇是谁嘞？他是后汉高祖刘知远的弟弟，郭威灭了后汉。
刘崇表示不服，跑到太原建立了北汉。
这十年来，他一直想着反攻中原，但郭威活着，他不敢动。现在郭威死了，继位的居然是个三十出头的年轻人，刘崇觉得：机会来了。
他不仅自己出兵，还拉了一个强援——契丹。
契丹当时的皇帝是辽穆宗耶律璟，这个人后来有个外号叫“睡王“，因为他最大的爱好就是睡觉和喝酒。但此刻，耶律璟还没睡糊涂，听说有便宜可占，立刻派了一万骑兵南下。
北汉加契丹，联军浩浩荡荡杀向潞州（今山西长治）。
消息传到开封，朝廷炸了锅。
大臣们的意见出奇地一致：皇帝您别去，派个将军去就行。
他们的理由很充分：您刚继位，根基不稳，万一亲征有个三长两短，后周就完了。而且敌人来势汹汹，咱们先避其锋芒，守住城池，等他们粮尽自退。
这个策略，听起来很稳妥，但实际上很怂。
柴荣不这么想。
他看着地图，指着潞州的位置，说了一句话：“刘崇听说我年轻，以为我好欺负。他要趁我立足未稳，一举灭了我。如果我现在退缩，他会更加嚣张，各路节度使也会看不起我。这一仗，我必须亲自去打。“
大臣们还想劝，柴荣一挥手：就这么定了。
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954年三月，柴荣率军北上。
这是他的第一战，也是立国之战。打赢了，他就是名副其实的皇帝；打输了，他就是第二个刘承祐——被人赶下台的短命鬼。
两军在泽州高平以南的巴公原相遇。
刘崇的北汉军在东边列阵，契丹骑兵在西边观战。柴荣的后周军在对面排开。三方对峙，气氛紧张得能拧出水来。
战斗一开始，后周军就出了问题。
右翼的骑兵，在将领樊爱能、何徽的带领下，还没怎么打，就溃败了。
不是战术性撤退，是真溃败。上千骑兵掉头就跑，一边跑一边喊：“输了！输了！快跑啊！“
右翼一崩，中军直接暴露在敌人面前。刘崇一看，大喜过望，下令全军冲锋。
后周军陷入了绝境。
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这时候，柴荣做了一件让所有人都目瞪口呆的事。
他翻身上马，亲自率领亲兵，向敌军发起了反冲锋。
没错，皇帝亲自冲锋。
在五代十国，皇帝亲征不算稀罕事，但皇帝亲自当敢死队队长，这就很罕见了。柴荣不是装装样子，他是真的带着几十名亲卫，直插北汉军的中军大帐。
这一下，把北汉军打懵了。
他们没想到，这个年轻的皇帝居然这么不要命。更没想到的是，后周军看到皇帝都冲上去了，那些原本想跑的士兵，突然羞愧了——连皇帝都不怕死，我们跑什么？
溃散的右翼重新集结，左翼的将领也奋勇向前。战场形势，奇迹般地逆转了。
刘崇的中军被冲垮，北汉军大败。刘崇本人骑着一匹快马，勉强逃出了战场。契丹人一看北汉输了，二话不说，掉头就走——他们本来就是来捡便宜的，不是来拼命的。
高平之战，后周大胜。
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战后，柴荣做了一件更重要的事——整顿军队。
他下令把樊爱能、何徽等几十个临阵脱逃的将领全部抓起来，当众斩首。同时，提拔了一批在战斗中表现英勇的年轻将领。
这里面，有一个叫赵匡胤的人。
赵匡胤当时只是禁军中的一个中级将领，但在高平之战中，他率领左翼部队死守阵地，又跟着柴荣一起冲锋，表现极为抢眼。柴荣记住了这个名字。
高平之战，是赵匡胤人生的转折点。从这一战开始，他进入了柴荣的视野，也开启了他飞速上升的通道。
但更重要的是，这一战确立了柴荣的权威。
一个敢亲自冲锋、敢杀逃将、敢破格提拔新人的皇帝，谁还敢小看他？
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高平之战后，柴荣开始了他雄心勃勃的改革。
他先整军。五代十国的军队，有个通病——老兵油子太多。很多人打仗不行，吃空饷倒是行家。柴荣下令：全军大比武，能打的留下，不能打的回家种地。这一下，裁掉了大批混日子的老兵，但也留下了一支精锐中的精锐。
他再治国。他派人丈量土地，整顿赋税，打击贪官。他修水利、劝农桑、减徭役。他甚至还主持了一次大规模的灭佛运动——不是为了迫害宗教，而是因为当时寺庙占有太多土地和人口，不纳税不服役，国家财政被拖垮了。柴荣下令拆寺庙、熔佛像铸钱，把僧尼还俗去种地。
这些政策，得罪了很多既得利益者，但让国家迅速富了起来。
有了钱，有了兵，柴荣就开始扩张。
955年，他派兵西征后蜀，拿下了秦、凤、成、阶四个州。后蜀皇帝孟昶吓得赶紧求和。
956年到958年，他三次亲征南唐。南唐皇帝李璟（就是李煜他爹）一开始还挺硬气，被打得节节败退后，乖乖交出了淮南十四州，还去了帝号，自称国主。
到了959年，后周的版图已经比郭威时代扩大了一倍。中原大地，隐隐有了统一的迹象。
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柴荣有个著名的“三十年规划“。
他对大臣们说：“朕当以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平。“
三十年，三步走。先打仗统一，再休养生息，最后天下大治。
这个规划，宏伟得让人心潮澎湃。如果真能实现，中国历史可能会被彻底改写。
但老天爷没有给他三十年。
959年四月，柴荣做出了一个惊人的决定——北伐契丹。
自从石敬瑭把燕云十六州割让给契丹之后，中原王朝就失去了北方的屏障。契丹骑兵随时可以南下，长驱直入。这是每一个有志气的中原皇帝心中的痛。
柴荣决定，亲手把这块失地夺回来。
他率军北上，一路势如破竹。益津关、瓦桥关、淤口关，三关守将望风而降。瀛州、莫州，也相继收复。
这是自石敬瑭割地以来，中原军队在北方的最大胜利。
柴荣站在瓦桥关上，望着北方的幽州（今北京）。只要再拿下幽州，燕云十六州就收回了一半。
但就在这时，他病倒了。
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史书上没有详细记载柴荣得的是什么病。我们只知道，他在瓦桥关突然发病，而且病得很重。大军不得不停止前进，班师回朝。
六月初，柴荣回到开封。他知道自己时日无多，开始安排后事。
他立年仅七岁的儿子柴宗训为太子。任命了三位顾命大臣：范质、王溥、魏仁浦。
他调整了禁军的指挥系统，把殿前司和侍卫亲军的权力重新分配。
他做了他能做的一切，试图为儿子铺平道路。
但有些事情，不是他能控制的。
959年六月十九日，柴荣驾崩。年仅三十八岁。
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柴荣的死，是五代十国历史上最大的遗憾之一。
如果他再多活二十年，哪怕十年，以他的能力和威望，统一中国几乎板上钉钉。
燕云十六州很可能被他收复，契丹的势头会被遏制，后来的辽宋对峙也许根本不会发生。
但他死了，死在了最不该死的时候。
他留下的，是一个版图扩大、府库充实、军队精锐的强国，也是一个七岁孤儿和一群各怀心思的大臣。
他把江山交给了谁？
他交给了一个七岁的孩子，和三个书呆子宰相。
他以为，凭借他留下的班底，足够撑到儿子长大成人。
但他忘了，在这个时代，一个七岁的皇帝，就像一只肥羊，周围全是饿狼。
而最大的那只饿狼，此刻正跪在柴荣的灵柩前，哭得声泪俱下。
那只饿狼的名字，叫赵匡胤。
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柴荣这辈子，是五代十国最亮的那道光。
他出身寒微，却登上了帝位。他年轻继位，却敢于亲征。他文治武功，样样精通。他有理想，有魄力，有执行力。
如果不是英年早逝，他很可能成为比肩唐太宗的一代英主。
但历史没有如果。
他死了，死在了他事业的巅峰。他像一颗流星，划过五代十国漆黑的夜空，照亮了一瞬，然后归于沉寂。
而他留下的那个后周，将在一年后，被那个他曾经最信任的将领，亲手接管。
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