公元961年的冬天，开封下了一场大雪。
雪下得很大，跟不要钱似的，一夜之间把整个京城埋成了白色。
皇宫的琉璃瓦变成了白琉璃，御花园的假山变成了白馒头，连宫门口那两只石狮子都胖了一圈，看着喜庆了不少。
这天晚上，赵匡胤处理完政务，抬头看了看窗外的雪，突然做了一个决定。
他站起身，披上斗篷，对身边的太监说：“朕要出宫。”
太监吓了一跳：“陛下，这大雪天的，您要去哪儿？”
“去赵普家。”
太监更懵了。赵普？那个中书门下平章事赵普？大半夜的，皇帝要跑去宰相家吃夜宵？
赵匡胤没解释，抬脚就走。他身后只跟了两个贴身侍卫，轻车简从，连銮驾都没坐，就这么踩着雪出了宫门。
…
…
赵普这会儿正在家里烤火。
准确地说，是在烤火的同时烤肉。
赵府的厅堂里，烧着一个红泥小火炉，炉上架着铁箅子，箅子上摆着几块切好的羊肉，滋滋冒油，香气四溢。
赵普坐在旁边，一手拿着筷子，一手端着酒杯，正准备享受一个普通冬夜的快乐。
然后门房连滚带爬地冲进来：“老爷！老爷！皇上来了！”
赵普手里的筷子“啪嗒“一声掉在了地上。
赵普的第一反应是：我是不是犯了什么事？
第二反应是：最近没贪污啊。
第三反应是：赶紧接驾！
他连斗篷都来不及披，穿着单衣就跑到院门口。
雪还在下，赵普一出门就被灌了一脖子冷风，冻得直哆嗦。
但他不敢哆嗦得太明显，因为赵匡胤已经走进来了，身上也落满了雪，像个会移动的雪人。
“陛下！这……这……”赵普舌头都打结了。
赵匡胤摆摆手，抖了抖身上的雪，露出一个轻松的笑容：“别紧张，朕就是来串个门。你这屋里挺暖和啊，还有肉香？”
赵普这才回过神来，赶紧把皇帝往屋里让：“陛下快请进，臣这就让人再添些炭火，再切些肉来……”
“不用麻烦，”赵匡胤一屁股坐在火炉边，伸手就捏了一块烤好的羊肉塞进嘴里，烫得直哈气，“嗯，味道不错。赵书记，你也坐，咱们聊聊。”
赵普小心翼翼地坐在对面，屁股只沾了半边椅子。
他虽然跟赵匡胤很熟——从陈桥兵变之前就是核心幕僚——但再熟，那也是君臣。
大半夜的皇帝突然造访，绝对不是为了蹭一顿烤肉。
果然，赵匡胤嚼完嘴里的肉，拍了拍手上的油，开门见山：
“朕想问问你，这天下，该怎么打？”
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…
这句话问得很轻，但分量很重。
赵普知道，这个问题，赵匡胤憋了很久。从登基那天起，他就在想怎么统一天下。但统一不是喊口号，得有个先后顺序。
先打谁？后打谁？这关系到北宋的生死存亡。
赵普没有立刻回答。他拿起火钳，拨了拨炉子里的炭，让火烧得更旺一些，然后才缓缓开口：
“陛下心里，想必已有方略？”
赵匡胤也不藏着掖着：“朕想先打北汉。”
北汉，就是盘踞在太原的那个小朝廷。它是后汉的残余，地盘不大，人口不多，军队也就那么几万人。但它有个很烦人的特点：背后站着契丹。
赵匡胤的理由很充分：“北汉是咱们的心腹之患，离得近，威胁大。而且它是后汉正统，不灭了它，天下人总觉得咱们得位不正。灭了北汉，既能除患，又能正名。然后再图幽燕，收复失地。南方那些小国，弱得像病猫，等咱们北边解决了，回头再收拾他们，易如反掌。”
这个思路，听起来很男人，很热血，很有“天子守国门”的气魄。
但赵普摇了摇头。
…
…
“陛下，臣以为，不可。”
赵匡胤挑了挑眉毛：“为何？”
赵普放下火钳，开始掰着手指头算账：
“第一，北汉虽小，但城池坚固，民风彪悍。咱们去打，就算能赢，也得耗个一年半载，死伤无数。而且一旦咱们大军被拖在太原城下，契丹绝不会袖手旁观。他们骑兵来得快，从幽州到太原，几天就到。到时候咱们腹背受敌，怎么办？”
赵匡胤没说话，拿起酒杯喝了一口。
“第二！”
赵普继续，“就算咱们运气好，真的灭了北汉，您猜猜南方那些'病猫'会干什么？他们现在各自为政，互相提防，所以不敢轻举妄动。但如果他们发现咱们的主力全陷在北方，您猜他们会不会突然联合起来，从背后捅咱们一刀？南唐有长江天险，后蜀有剑门雄关，他们要是同时发难，咱们双线作战，吃得消吗？”
赵匡胤皱起了眉头。
“第三，也是最重要的一点——”赵普凑近了一些，声音压低。
“咱们现在缺钱。陛下，打仗就是打钱。北汉那地方，穷山恶水，打下来也抢不到多少粮饷。但南方不一样。南唐富庶，后蜀天府，湖南、荆南虽然小，但地处交通要道，油水不少。咱们先打南方，打一地就抢一地的钱粮，以战养战，越打越富。等咱们钱袋子鼓了，兵练强了，再回头打北汉，那就是大人打小孩，轻松加愉快。”
说完，赵普拿起筷子，翻了翻炉子上快烤焦的肉，补充了一句：“这就叫——先南后北，先易后难。”
…
…
厅堂里安静了下来，只有炭火噼啪作响。
赵匡胤盯着火炉里跳动的火焰，陷入了沉思。
赵普的话，像一盆冷水，浇灭了他心头那股“先干北汉”的热血，但也让他看清了现实。
他想起自己这些月的难处。禁军虽然精锐，但人数有限。
国库虽然不算空虚，但也绝对称不上富裕。南方各国虽然软弱，但要是真的联手，也够他喝一壶的。
更重要的是，他这个位置来得太快，根基不稳。如果第一场大战就栽了跟头，那后果不堪设想。
“先南后北……”赵匡胤喃喃自语，“先易后难……”
他忽然抬起头，看着赵普，问了一个很实际的问题：“那如果咱们先打南方，北汉趁机联合契丹南下怎么办？”
赵普笑了：“陛下，北汉那点小身板，没有契丹撑腰，它连城门都不敢出。而契丹人……“赵普夹起一块烤好的肉，放在赵匡胤面前的碟子里。
“契丹人现在忙着喝酒睡觉呢。辽穆宗那个'睡王'，您又不是不知道。只要咱们不主动招惹他，他才懒得大老远跑来找麻烦。咱们打南方，快则一年，慢则三五年。等咱们腾出手来，北汉还是那块砧板上的肉，跑不了。”
赵匡胤拿起那块肉，没有立刻吃，而是看了很久。
“赵书记。”他说，“你这脑子，是怎么长的？”
赵普谦虚地低下头：“臣不过是多读了几本书，多算了几次账。”
“半部论语？”赵匡胤笑了。
“半部就够了，”赵普也笑，“另外半部，留着以后用。”
…
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雪还在下，但屋里的气氛已经轻松多了。
君臣二人围着火炉，吃肉喝酒，聊起了具体的作战计划。
先打谁？
赵普的意见是：先打荆南和湖南。这两个地方最小最弱，而且地理位置极其重要——荆南占据江陵，控扼长江中游；湖南就在荆南南边，拿下荆南，湖南就是囊中之物。这两个地方一解决，后蜀和南唐就被切成了两半，想互相救援都难。
“高继冲那个小子。”赵普提到荆南节度使时，语气里带着不屑，“才二十出头，靠着他爹的遗产混日子。手底下兵马不过三万，还老弱病残居多。咱们派一支偏师过去，吓唬吓唬，估计他就投降了。”
赵匡胤点点头：“周保权呢？湖南那个。”
“周保权更小，才十一岁。”赵普嗤笑一声，“他爹周行逢刚死，留下一个孤儿寡母。内部将领都不服他，咱们只要打着'吊民伐罪'的旗号过去，湖南自己就先乱了。”
赵匡胤眼睛亮了。他非常喜欢这种仗——成本低，收益高，风险可控。
“然后呢？”他问。
“然后打后蜀。”赵普用筷子蘸着酒，在桌上画了一条线，“孟昶那小子，躲在成都享福呢。后蜀有天府之国，有钱，有粮，就是兵不行。而且剑门关虽然险要，但只要找到小路迂回，就能绕过去。灭了后蜀，咱们的腰包就鼓了。”
“南汉呢？”
“南汉那个刘鋹。”赵普皱了皱眉头，“是个疯子。他信任宦官，毒杀大臣，治国一塌糊涂。但南汉地处岭南，瘴气重，路途远，不好打。臣建议，放到后面。等咱们灭了南唐，再收拾他。”
“南唐……”赵匡胤顿了顿，“李璟，不好对付。”
“是很不好对付。”赵普承认，“南唐地大兵多，又有长江天险。但李璟老了，他儿子李煜……”赵普摇了摇头，“是个词人，不是帝王。等咱们收拾完其他几家，集中全力对付南唐，他除了投降，没有第二条路。”
最后，赵普在桌子的最北端点了点：“等南方全部平定，咱们坐拥天下之财，练出百万雄师，再回头收拾北汉。北汉一灭，契丹就是孤军。到时候，收复幽燕，还于旧都，陛下之功业，可比汉武唐宗。”
这番话，说得赵匡胤热血沸腾。
他举起酒杯，一饮而尽，然后重重地拍在桌上：“好！就按你说的办！先南后北，先易后难！朕明日就召集群臣，定下此策！”
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这一夜，君臣二人喝到很晚。
外面的雪越下越大，把整个开封城捂得严严实实。
皇宫里的太监宫女们急坏了，皇帝大半夜跑出去，到现在没回来，这要是出了事，他们全得掉脑袋。
但赵匡胤不在乎。他在赵普家的火炉边，找到了他登基以来最想要的东西——一个清晰的、可行的、充满希望的未来。
后来，这次会面被史官们记了下来，取了一个很文艺的名字：“雪夜定策”。
它跟诸葛亮的“隆中对”齐名，成为中国历史上最著名的战略规划之一。
只不过，“隆中对”是在草庐里谈的，“雪夜定策”是在烤炉边谈的。一个喝的是清茶，一个吃的是烤肉。
风格不同，但效果一样——都奠定了一个王朝的立国方略。
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…
第二天，赵匡胤在朝堂上正式提出了“先南后北”的战略。
大臣们听了，大部分点头。范质、王溥这些文官本来就不想打仗，听说先打南方那些软柿子，而不是先去跟契丹硬碰硬，心里松了一口气。
武将们虽然有些跃跃欲试想去北边建功，但也不敢反对——皇帝都定了，赵普也支持了，谁反对谁就是跟国家战略过不去。
于是，“先南后北、先易后难”，正式成为北宋的基本国策。
后来的事实证明，这个策略是极其成功的。
从962年灭荆南、湖南，到965年灭后蜀，再到971年灭南汉，975年灭南唐，北宋一步一步，像吃糖葫芦一样，把南方各国挨个吞了下去。
每一次征服，都带来了大量的财富、人口和土地，让北宋的国力像滚雪球一样越滚越大。
当然，这个策略也有代价。
最大的代价，就是燕云十六州！
因为“先南后北”，北宋把主要精力和资源都投入了南方战争。等南方平定，赵匡胤已经老了，而北汉和契丹，已经利用这十几年的时间，把防线经营得固若金汤。
后来赵匡胤几次想北伐，都因为各种原因未能成行。直到他去世，幽燕大地依然掌握在契丹人手里。
这是“雪夜定策”的辉煌，也是它的遗憾。
但在公元961年那个大雪纷飞的夜晚，坐在火炉边的赵匡胤，还看不到那么远。他看到的，是一个清晰的路线图，一条通往统一的道路。
他举起酒杯，对着窗外的漫天飞雪，像是在敬一个看不见的人。
那个人，也许是柴荣。
“陛下，”
他在心里说，“您没走完的路，臣来替您走。”
赵匡胤完成了南方的统一，但北方的幽燕，他始终没能收回来。他老了，而他的弟弟，正在黑暗中等待着什么。
我们下一章见。