庆历新政失败那年，赵祯二十六岁。
他坐在延和殿里，看着窗外纷飞的雪花，觉得自己这个皇帝当得有点窝囊。老婆打了他的脖子，他废了；想改革，失败了；现在西北又传来消息——有个叫李元昊的人，称帝了。
称帝就称帝吧，问题是这个李元昊，之前是大宋的臣子。
准确地说，是他爷爷李继迁、他爸李德明两代人都接受了大宋的册封，拿着宋朝的工资，当着宋朝的官。
到了李元昊这一代，翅膀硬了，不干了。
赵祯收到李元昊的“表文“时，手是抖的。
不是吓的，是气的。
表文写得还算客气，大意是：我建国了，国号大夏，年号天授礼法延祚，咱们以后平起平坐，互派使者，互通贸易。翻译一下就是：我不认你这个老大了，以后各论各的。
赵祯看完，把表文摔在地上，说了一句：“反了！“
他下诏削去李元昊所有官爵，停止边境贸易，悬赏捉拿。
赏格开得挺高，但问题是——李元昊在西北，隔着八百里沙漠，你上哪儿捉去？
……
我们先来认识一下这个李元昊。
李元昊，党项人，银州（今陕西榆林）一带长大的。
他爷爷李继迁是个狠角色，当年在西北游击作战，把宋朝折腾得够呛。
他爸李德明相对温和，采取“联辽睦宋“的策略，闷声发大财，向西扩张，占了河西走廊，为李元昊攒下了厚实的家底。
李元昊从小就不是个省油的灯。史书上说他“圆面高准“，圆脸，高鼻子，目光炯炯，走路带风。
他爹李德明给他定了一门亲事，对方是辽国的宗室女。李元昊不干，说：“大丈夫生世间，当自立功名，岂可随人俯仰？“
翻译一下：我要自己打天下，不靠联姻。
他爹死后，李元昊继位，立刻开始搞“去大宋化“。
他干了三件事：
第一，改姓。唐朝赐他们姓李，宋朝赐他们姓赵，李元昊全不要了，改回本姓“嵬名“，自己叫“嵬名曩霄“。（不认识吧？跟我读——genwodu哈哈哈哈）
第二，剃头。他颁布“秃发令“，要求境内所有党项男人三天之内剃掉头顶头发，留两侧鬓发，戴耳环。不剃？斩。
第三，造字。他命大臣野利仁荣创制西夏文，字形方方正正像汉字，但没有一个字跟汉字一样。共六千余字，定为“国字“。
这三板斧下来，党项人跟宋朝的文化纽带，被砍得干干净净。
然后，他练兵。
他组建了一支叫“铁鹞子“的重骑兵。
士兵从党项贵族子弟中选拔，身披冷锻铁甲，刀枪难入；战马是河西良驹，能日行千里。
他还在边境修了数百座城堡，烽火台连烧三百里，宋军刚动，他那边就知道了。
公元1038年十月，三十五岁的李元昊在兴庆府（今宁夏银川）筑坛祭天，正式称帝。
他穿着黑龙袍，戴着金冠，脚下是万名铁鹞子，喊着“兀卒万岁“的口号。“兀卒“是党项语，意思是“青天之子“。
赵祯在汴梁听到这个消息的时候，正在吃饭。据说他把筷子摔了，饭也没吃完。
……
大宋朝堂上，主战派占了上风。
大臣们纷纷上书，说要给李元昊一点颜色看看。赵祯也年轻，血气方刚，下诏悬赏捉拿，派兵讨伐。
但他忽略了一个问题：大宋的军队，已经三十多年没打过像样的仗了。
自从澶渊之盟后，宋辽和平，武备松弛。京城里的禁军，白天操练走个过场，晚上去做买卖、修房子、当佣工。
将门世家的子弟，靠祖上的恩荫当官，连马都不会骑。这样的军队，拉到西北沙漠里跟李元昊的铁鹞子对冲，结果可想而知。
公元1040年正月，三川口之战。
李元昊率大军围攻延州（就是延安）。延州知州范雍是个文官，不懂军事，吓得闭门不出。宋军派刘平、石元孙率两万援军去救，走到三川口，中了埋伏。
那地方是山谷地形，两边高，中间低。李元昊的伏兵从山上冲下来，宋军挤在山谷里，进退不得。
更惨的是，后面的退路被切断，前面的去路被堵死。宋军大乱，自相践踏，掉进河里淹死的就有几千人。
刘平被俘，石元孙被俘。两万大军，几乎全军覆没。
消息传到汴梁，朝野震惊。
赵祯坐在大庆殿上，看着战报，半天没说出话来。他问宰相：“怎么会败得这么惨？“
当时的宰相张士逊回答：“陛下，西北路途遥远，粮草不济，将士疲惫……“
赵祯打断了他：“朕不要听这些。朕要知道，怎么才能打赢。“
没人能回答。
……
三川口惨败后，赵祯紧急调了一批人去西北。其中就有范仲淹和韩琦。
这两个人，后来并称“韩范“，但在当时，他们对怎么打仗，有着截然不同的看法。
韩琦年轻气盛，主张主动出击。他说：“李元昊倾国入寇，众不过四五万人。我们集中兵力，一路推进，乘其骄惰，必能破之。“
范仲淹却摇头。他说：“西北地形复杂，敌军骑兵来去如风。我们贸然深入，正中其计。应当积极防御，修城筑寨，屯田练兵，以逸待劳。“
两人争执不下，最后把两种方案都报给了赵祯。
赵祯选了韩琦的方案。
他想速战速决。他不想跟李元昊耗，他想一拳把对方打趴下。
公元1041年二月，好水川之战。
韩琦派大将任福率军出击，目标是渭州。任福是个勇将，但有点轻敌的毛病。
他一路追击西夏军，追到了好水川（宁夏的隆德地区）。
好水川，听这名字就知道是个什么地方——山谷、溪流、地形复杂。李元昊在这里埋伏了十万大军。
任福追进山谷，发现前路被堵，后路被断。西夏军从四面围上来，箭如雨下。
任福左冲右突，身中十余箭，力战而死。跟着他一起死的，还有桑铎等十六员大将，士兵阵亡一万余人。
只有少数人逃了回来。
韩琦在渭州听到消息，当场哭了。他后悔没听范仲淹的话。
据说他回去后，对范仲淹说：“范公，你是对的。“
范仲淹没说什么，只是拍了拍他的肩膀。
……
好水川之后，宋军元气大伤。但赵祯还不死心。
公元1042年闰九月，定川寨之战。
李元昊再次进攻，目标是镇戎军（宁夏固原）。宋军派葛怀敏率军阻击。
葛怀敏是个老将，但脑子又有点不太灵活。（瞅瞅，这都是些啥将军。）
他率军追到定川寨，被西夏军引入包围圈。当时狂风大作，飞沙走石，宋军部伍相失，营阵大乱。葛怀敏试图突围，但归路已被切断，长城壕桥被拆，大军困死在寨中。
葛怀敏以下十六员大将战死，士兵阵亡九千四百余人，近乎全军覆没。
李元昊获胜后，挥师南下，连破数寨，直逼渭州，扬言要“亲临渭水，直据长安“。关中震动，汴梁震动。
赵祯接到战报的时候，据说一夜没睡。
他看着地图上那个叫“西夏“的弹丸之地，又看看大宋广袤的疆域，怎么也想不明白：为什么百万大军，打不过一个党项人？
……
就在这个时候，一个人进入了赵祯的视野。
这个人叫狄青！
狄青当时只是个中级军官，在鄜延路驻守。
他的特别之处在于：第一，他脸上有字；第二，他出身士兵；第三，他打仗不要命。（这个特点好像在哪见过）
脸上那字，是刺字。宋朝当兵的，入伍时要在脸上或手上刺字，防止逃跑。
狄青脸上的字，因为常年作战，风吹日晒，已经模糊成一片墨青，远远看去，像一块胎记。
这就是后来人们说的“面涅“。
他是从大头兵一步步打上来的。没背景，没学历，全靠在战场上砍人。
据说他在西北四年，大小二十五战，八次中箭，浑身是伤，但越战越勇。
西夏人怕他，叫他“狄天使““狄天神“。
更重要的是，李元昊好像也在躲着他。
三川口之战，李元昊的主力绕过了狄青驻守的保安军。
好水川之战和定川寨之战，李元昊打的是泾原路，而狄青当时在鄜延路。
等狄青调任泾原路主将，李元昊又不再打泾原路了。
有人说，李元昊不是怕狄青这个人，是怕跟他硬碰硬的消耗。
但无论如何，狄青成了西北战场上唯一能让赵祯看到一点希望的人。
赵祯曾经让人把狄青的画像送来汴梁。他看着画像上那个面色墨青、目光如炬的武将，大喜过望，说了一句话：
“这是朕的关羽张飞啊！“
但一个狄青，救不了整个西北。
三次大败之后，大宋的财政和士气都到了极限。西夏那边也不好过——战争消耗巨大，贸易中断，国内物价飞涨，百姓怨声载道。李元昊虽然连战连胜，但他发现，打赢了仗，日子反而更难过了。
公元1044年，双方坐下来谈判。
这就是“庆历和议“。
和议的内容，说起来有点屈辱：宋朝承认西夏的存在，册封李元昊为“夏国主“；西夏名义上向宋称臣，实际上各过各的；宋朝每年“赐“给西夏银七万二千两、绢十五万三千匹、茶三万斤，另外逢年过节还有额外赏赐。
翻译一下：宋朝花钱，买和平。
赵祯看着这份和议，心里五味杂陈。
他想起了澶渊之盟——他爹真宗当年也是花钱买和平，但至少那时候，宋军还打了胜仗。
现在他连前线都不敢去，只能坐在汴梁，又签一份城下之盟。
但他还是签了。
因为不签，打不下去了。再打下去，西北的防线就要崩溃，关中就要沦陷，到时候就不是二十五万岁币能解决的了。
签完和议，赵祯松了一口气，也叹了一口气。
他松气，是因为西北终于消停了。他叹气，是因为他终于明白了一个道理：大宋的江山，不是光靠仁义就能守住的。有时候，你得承认，有些人，你打不过。
而那个脸上刺着字的狄青，在这场战争中从一个普通军官，成长为让敌人闻风丧胆的将领。
他的故事，才刚刚开始。
下一章，我们来说说这个“面涅将军“的传奇。