七年前，星痕攻破褒县，国都陷落。宗室仓皇南迁，唯有祖庙留守旧地，褒国疆土也只剩南郑一座孤城，孤悬于乱世之中。太子洪德身为储君，坐镇此地，统领残存文武与兵马。
城中官吏、黎民感念其守土之功，皆敬称他为君上；而列国往来、两军对阵之际，众人依旧恪守名分，唤他褒太子。
残阳西垂，暮色漫过四野。苏谌步履如风，疾步入内。洪德目光一凝，视线当即落在他手中的信函上，鎏金夕光照亮纸面，格外醒目。
展信阅毕，洪德眉宇间疑云渐生，抬眸看向苏谌，眼神满是审视：“信中所言何事？”
苏谌敛衽行礼，神色肃穆：“回君上，此乃景玄遥的降书。”
一语落地，殿内众人无不动容。
当看到信中“愿奉祀褒国宗庙”一句，洪德眼眶骤热，黯然垂泪。他心中清楚，这是褒国延续香火、图谋复立的最后一线生机。他环视苏谌与梁屹二人，沉声发问：“景玄遥献褒县来降，你二人有何看法？”
“君上！”苏谌跨步上前，语气铿锵，“对方既决意归降，明日便是我褒国复国之机！”
大司马梁屹却眉头紧锁，神色凝重：“无故献城归降，事出反常，恐藏奸计，万万不可轻信。”
“如今我们早已退无可退！”苏谌高声辩驳，“一旦褒县落入庸国之手，我褒国再无复兴之日！”
梁屹从容分析：“庸国势强，他舍强邻而归附我这残弱之邦，本身便疑点重重。”
苏谌略一思忖，再献计策：“蜀国在侧虎视眈眈，主力仍需固守边防。不妨只遣千名士卒随行护卫便可，景玄遥麾下本就兵弱，翻不起大浪。”
洪德反复权衡，觉得此计稳妥，当即应允。
另一边，庸国殿内。君若目光扫过座中太子伯与景玄遥，语气平淡开口：“人已到齐，接下来该如何行事？”语调看似淡然，内里却藏着不容置喙的决断。
太子伯率先开口，细数庸国如今处境，又提起洪德此前的疑问——众人为何迟迟不肯归附庸国。话音未落，景玄遥面色骤变，怒目看向一旁的君若：“你竟敢联手欺瞒我与君上！”
君若见状满心诧异：“玄遥，究竟出了何事？”
“星痕兵分两路，各领万人，一路直扑褒谷口，一路兵临旧都。”景玄遥沉声道，“原本我等只需再坚守十日，援军便可抵达，届时便能击溃洪德，顺势踏平庸国。”
君若转头望向太子伯，目光锐利：“先前你劝我归降，说星痕粮草断绝、弃军而走，还言我只是他随时可弃的棋子。此言当真？”
“自然是假。”太子伯淡淡作答，“星痕绝不会弃你们不顾，若坐视不理，他自身损失只会更大。”他环视二人，语气添了几分威压，“如今你二人已是降臣，唯有依附于我，方能受封邑大夫之爵。”
殿内气氛瞬间紧绷。景玄遥压下怒火，转而问道：“那要如何生擒洪德？”
“只需在褒国宗庙内埋伏三百甲士。”太子伯答道。
景玄遥面露疑虑：“区区三百人，如何成事？”
“入庙祭拜先祖，依周礼不得携带兵甲。洪德的护卫只能守在庙外，无从驰援。”
景玄遥与君若细细思索，都觉此计周密，当即定下行事。
次日，洪德率领千名甲士抵达南郑北门外。千人列阵于百步之外，他仅带二十名亲卫，策马行至城壕之畔。抬眼望见城头的君若，他勒住马缰，冷笑道：“原是昔日投靠星痕的君若。如今在那边待不下去，又想来归降了？”
君若垂立城头，指尖死死攥住城砖，面上却故作恭顺，俯身行礼：“昔日是我糊涂犯下大错，今日特地前来戴罪归降，还望褒太子宽宥。”
洪德脸色一沉，马鞭直指城头，厉声怒斥：“当年是你大开城门，引星痕大军入境，致使先君蒙羞、举国受辱，你今日竟还有颜面前来？”
君若心头一慌，太子伯并未教他应对旧怨的说辞，生怕触怒对方招来杀身之祸，连忙伏地请罪：“当年是在下愚昧，铸成大错，还望褒太子饶命。”
洪德凝视他许久，语气稍缓，却依旧带着慑人的威压：“饶你不难，你据实回答我一句——如今褒国宗庙，由何人主持祭祀？”
君若心中稍安，从容答道：“四年前先君珦公薨逝，公子木渊亲赴镐京叩请王室，方才恢复褒君名号。如今正是木渊以褒太子身份，入主宗庙主持祀典。”
听闻此言，洪德紧握马鞭，指节泛白。沉默片刻，他抬眼看向城头，声音冷如寒冰：“那你说说，在先王眼中，我洪德，又算什么？”
君若猝不及防，脸上闪过慌乱，支支吾吾不敢作答。
“讲！”洪德一声暴喝，身后亲卫齐齐按剑。
君若浑身战栗，伏在地上语声微弱：“先王自始至终，从未认可您的太子之位，也未曾赐下任何爵号。世人虽私下称您为南郑邑大夫，可周室在册典籍之中，您并无正式名分。”
“连一个正经封号都不肯赐下……”洪德将这话咬得极重，挥鞭狠狠抽在土埂之上，尘土飞扬。他心中五味杂陈：如今先王宫涅尚且依靠诸侯苟活，可当年那位高高在上的君主，竟连一个卑微的邑大夫名分，都吝于赐予自己。怒意翻涌间，他沉声下令：“把人带下，打入南郑大牢，无我命令，任何人不得探视。”
景玄遥看着被押走的君若，满心疑惑，上前问道：“今日本是商议归降之事，为何将他收押？”
洪德压下翻涌的怒火，神色渐渐平复：“我与他素有旧怨，此事不会耽误你我商谈。”
景玄遥见是私人恩怨，便不再追问，转入正题：“昨日褒太子已看过我的降书，不知意下如何？”
听到“褒君”二字，洪德心中暗自快意，面上却故作端正，摆手道：“夫子切莫妄称，我如今只是褒国太子，担不起君号。”
景玄遥一心促成诈降，有意拉拢，含笑说道：“待进入褒县大局已定，您便是新一任褒君。”
“我尚未正式即位，此称万万不敢当。”洪德正色说完，话锋一转，直视对方，“直说吧，你为何选择归降，而非继续攻打南郑？”
清风掠过阵前，景玄遥神色沉静，缓缓道出困境：“我部粮道已断两月，如今全靠褒县存粮勉力支撑。”
洪德眉峰紧蹙，疑心更重：“星痕坐镇镐京，竟未送来半粒粮草？”
“确实没有。”景玄遥回道，“据褒谷口的庸军来报，始终未见其运粮队伍。”
“那你为何不转投庸国？”
景玄遥面色一肃：“星痕出动两万精兵，两路夹击褒谷口与庸都，庸国撑不了多久。”
洪德上前半步，目光锐利如刀，语带试探：“他大举进攻庸国，在外人看来，分明是想借机救你脱困。”
景玄遥垂眸，面露落寞，缓缓摇头：“他的目标，从来都是我。”
“愿闻其详。”洪德说。
“此事有旧怨在前。”景玄遥声音低沉，“昔日我为王子伯服进言，便被星痕记恨至今。他借征伐南郑之名，实则是要借机除我。”
一番说辞真假难辨，洪德无从分辨。心念宗庙祀典，复国心切的他终究放下疑虑，沉声道：“既然你确有归降之心，便随我入宗庙，祭拜姒氏先祖。”
景玄遥眼底闪过一丝算计，面上却不动声色，瞥了一眼列阵的士卒，出言试探：“遵命。只是不知这些将士，是否一同随行？”
洪德双目如炬，语气强硬：“全军同往。你莫非不愿？”
景玄遥连忙俯首，故作惊惧：“在下不敢。”
洪德冷哼一声：“但愿你心口如一。”
不多时，洪德领着千余兵士，与景玄遥一同启程。沿途旧迹斑驳，诉说着褒国过往，四野看似肃穆安宁，杀机却早已暗藏。
行至宗庙阶前，景玄遥正色道：“宗庙乃是先祖圣域，依礼不可率兵入内。”
洪德心存戒备：“你若在庙中暗设伏兵，我岂不是身陷险境？”
景玄遥当即取出酒觞递上前：“太子若心有不安，便以此杯为信，一旦有变，任凭门外将士处置我便是。”
洪德打量他片刻，认定其部众孱弱难成气候，又一心想要完成祭祀、稳住局面，遂不再迟疑，抬步走入宗庙。殿内青石板笔直通向正殿，青铜礼器罗列有序，先祖牌位安奉正中，东西厢房规整，后寝存放先祖衣冠，整座庙宇庄严肃穆。
景玄遥借机称要料理城邑事务，转身离去，取出太子伯所留信物，调发城中五千兵马。
此时洪德距宗庙正门尚有百步，暗处的太子伯早已命二百八十名甲士封锁门户，自己仅带二十名心腹，悄然尾随。
行进间，洪德陡然顿步回头，敏锐察觉到身后异动。他抬手将手中酒觞奋力掷出，杯盏落地脆响，意在试探周遭动静。
声响未落，景玄遥率兵阔步闯入庙中，语气冷冽：“褒太子，你的宗庙外兵马，已然尽数覆没。”
洪德脸色剧变：“你何来这般兵马？”
“在下早已归附庸君。”景玄遥说。
真相大白，洪德心下一沉。太子伯缓步走出，目光笃定：“大势已去，不如归降。我保你获封封地，安身立命。”
四面甲士合围，刀戈寒光森然，洪德心知大势已去，再无半分突围翻盘之机。他望着眼前肃穆的褒国宗庙，望着先祖牌位，满心复国壮志尽数落空，一声长叹响彻殿宇，终是松开紧握长剑的手，弃械俯首，归附庸国。
南郑一众文武卿大夫眼见主将被俘归降，城外守军群龙无首，又被庸军重兵围困，深知负隅顽抗只是徒增伤亡，无奈之下纷纷放下兵器，尽数归附。随后众人奉命打开南郑大牢，将此前被羁押的君若释放出狱。
庙堂之围既定，太子伯却未有半分松懈。他深知星痕两路万兵压境，其中一路精锐直逼庸都，国都岌岌可危。他审势决断，即刻定下弃隘守城之策：主动放弃天险褒谷口，抽调一万精锐星夜回援都城；仅留景玄遥所部万余弱卒固守褒县孤城，牵制驻扎褒斜道的星痕大军，以稳褒地局势。