李纨站起身，背着手踱了几步，像个讲课的老学究似的说道：“这号舍本应当是一事建起、公平无二，可随着年深日久，又经倒塌复建，私下便有了分别。他们学里称为‘老号’、‘小号’、‘席号’、‘底号’。”
众人一听竟有如此多的分别，便求着李纨说得细致些。
李纨道：“这‘老号’便是最好的号舍，一般是号巷当中几间，干爽平整，空也大些，约莫有咱这桌子一半大。”
说着李纨还伸手在桌上比划了一下。
迎春惊讶道：“最好的号舍才只有这么大？二哥哥那个子，睡觉时怕是腿都伸不开。”
李纨道：“可说呢，要是巷子边上的‘小号’，连这般大小都没有呢，加上檐垂瓦堕，身子站都站不直。”
众人唏嘘了一番，李纨又接着说道：“这也罢了，多少还有个遮风挡雨的去处，若是‘席号’就更差些。所谓‘席号’就是个临时搭的小棚子，多是茅草的，上雨旁风。碰到个坏天气，冻也冻坏了。”
惜春道：“阿弥陀佛，二哥哥可别分到‘席号’才好。”
李纨道：“四妹妹先别念，还有差的呢。”
探春道：“竟还能有比这更差的？”
李纨点点头：“最差的就是那‘底号’，还有个别名叫个‘臭号’。”
黛玉也奇道：“‘臭号’是个什么说法？”
李纨道：“因这‘底号’是在每个号巷末尾，正挨着大恭桶，一连九日众人便溺都倒在里头，坐在旁边臭也臭死了，哪还有心思做文章，所以又叫个‘臭号’。”
听李纨说完，众人都不做声了。
宝玉看了看众姊妹，冷笑一声道：“看我说吧，那考场真真不是个去处，偏你们不信。”
李纨看众人心有戚戚，又出言道：“你们也不用为琰兄弟担心，咱们这样的人家，找找路子，给琰兄弟分个‘老号’还是能办到的。”
探春想了一晌，摇摇头道：“老爷的官不是科举路子上来的，怕是想不起为这事去找门路。依二哥哥的性子，也断不会去求老爷的。”
说罢众人都看向宝玉，宝玉心知姊妹们只能将此事托付在他身上，便咬咬牙道：“得空了，我自去找老爷说说话，给提个醒儿，必不能让二哥哥分到‘臭号’去。”
众人看他一面为难又壮着胆子的样子，都笑道：“是了，这才是正经心疼哥哥呢。”
黛玉也笑道：“你当真敢去？”
宝玉此时看着姐姐妹妹，愈发自雄起来：“那有什么不敢的，这话也只有我去说。”
黛玉随口道：“若如此，回头我必要好好谢你。”
探春耳尖，听了此话便打趣道：“宝玉帮二哥哥，怎么要林姐姐来谢呢？”
黛玉原是思量着贾琰为她瞧病制药，自己也得为他做些什么，是以刚听宝玉的话，一时口快说了谢字。
此时被探春拈出来，才觉得话说的是有些唐突，便也暗自后悔，但脸上不带出来，只还嘴道：“好你个三丫头，你不说为了你哥哥道谢，还来挑我的错处，合着我是个外人，不该掺和你家的事了？”
探春笑嘻嘻道：“林姐姐怎么是外人，二哥哥给你又是把脉开方，又是烧药制药的，再没有比这更亲近的了。”
黛玉又羞又气，拿手指着探春笑道：“看看三丫头这张巧嘴，我非撕了它不可。”
说着便过去挠起探春的痒来，探春笑的上气不接下气道：“林姐姐吃了二哥哥开的药，果然见好了，连闹人都有气力。”
黛玉更急道：“得了，我今儿必不能饶了你。”
探春终究是挺不住痒，笑道：“好姐姐，饶了我吧，我再不敢说了。”
其他姊妹乐了一番也上来解劝，闹了会子，有小丫鬟来报：“二夫人娘家薛姨太太来了，还带着薛家姑娘，夫人让大奶奶带着姑娘们出去见见呢。”
众人这才收拾衣妆同到荣禧堂来，合家俱厮见过，忙又治席接风。
原来这王夫人的哥哥王子腾由京营节度使升了九省统制，奉旨出都查边。王夫人正愁又少了娘家的亲戚来往，略加寂寞。
可巧薛姨妈来了正好作伴，贾母并贾政便再三留了，只把薛姨妈并薛蟠、薛宝钗众人安置在东北角上梨香院内。
每日薛姨妈便过来，或与贾母闲谈，或与王夫人相叙。宝钗日与黛玉迎春姊妹等一处，或看书下棋，或作针黹，倒也十分乐业。
这一日因东边宁府中花园内梅花盛开，贾珍之妻尤氏乃治酒，请贾母、邢夫人、王夫人等赏花。又有贾蓉陪了，便来请贾琰、宝玉兄弟二人。
贾琰本想推脱，可心下一想，这番小聚，就是那宝玉初试云雨情的时候到了。自己既是来红楼里走一遭，怎能不去见见蓉大奶奶呢。
遂接了帖子，同宝玉各换了衣服，带着栖鸾与袭人就往东府里去。
到了那边，贾母和几位太太正在花园里逛，贾蓉引着贾琰、宝玉二人去寻，果然见一丽人正陪着在园中正堂歇息，细看其形容鲜艳妩媚，有似乎宝钗，风流袅娜，则又如黛玉，自然就是秦可卿了。
见贾琰、宝玉来了，秦可卿忙站起福了一福口称二叔三叔。二人随即还礼，依旧坐下陪着吃茶，歇罢又置上酒饭，宝玉吃了一会儿就说困了要睡中觉，贾母便把宝玉交与秦可卿带离了这边。
贾琰心里偷笑，这小子此番梦中经罢人事，日后尝了甜头，再不能让他和自己同住藏月楼了，不然哪日若是撞破了他与袭人反倒不美。
这样想着，那边贾母安排道：“琰哥儿这些日念书辛苦，今天得空来了，再去园子里逛逛去吧，别守着我们了。蓉儿，陪着你二叔去。”
贾蓉自然领命。单陪着贾琰在园中逛了会子，有小厮来说珍大爷找。贾蓉便告了罪，放下贾琰自去了。
贾琰又自走了一圈觉得无趣，只见得园中湖上，有座老石拱桥颇为古雅。
便悠悠走上石桥，凭栏观景。四下草木幽深，湖面频起皱波，好风入怀也算畅快。
就在这时，忽听身后似有人喊道：“琰二叔！”
贾琰正要回头，却不想脚下一滑、身子朝后一仰便栽入湖中。