自贾政问起今年乡试的考题，清客相公们便都不敢再顽笑，而是郑重起来细听贾琰言语。
今年顺天府乡试，第一场《四书》义，考的是《论语·八佾》的一句“管仲之器小哉！”
第二场经义，贾琰所治的《诗经》题乃是“关关雎鸠，在河之洲。”
第三场实务策则是老生常谈的黄河水患。
众人听罢题目都在心中细细揣摩，贾政也是暗自思量，静了一会儿便问贾琰是如何作答。
贾琰自一一细秉。时务策所问治河，历朝历代本就有不少名人答卷。他自融会贯通一番，以汉朝贾让的治河三策为骨，辅以明代潘季驯束水攻沙之论，深入浅出做了篇文章。
贾政听罢，略点了点头。詹光便道：“如此见识，非大才所不能。世兄若能出任河道总管，则两岸百姓无忧矣。”
相公中又有一个名叫单聘仁的也赞道：“这等大计竟出自世兄如此少年，可见家学渊源，诚乃祖宗之德也。”
贾政便笑道：“皆前人牙慧，不过束的全面而已，何至于此。”
虽嘴上如此说，但众人看贾政仍是颇为自豪，便又大力吹捧了一番。
贾政又问经义何解，贾琰答道：“朱子有曰：‘《关雎》，后妃之德也’，遂以破题。
王者之化，本于后妃之德，故诗人托雎鸠以起兴焉。
夫雎鸠，挚而有别之禽也。关关而鸣于河洲，悠然得其所矣。诗人借物以兴，意盖有在……”
贾琰方说完，詹光便拍手叫道：“妙！妙！世兄破的切中要害，鞭辟入里，如此以论，可写尽诗中深意。”
单聘仁也道：“更因有大小姐侍奉宫中，非老世翁如此之家，也断断不能解的如此高明。”
贾政以手捋须不住点头，竟也不再谦让，可见认为此作甚为妥当。
接着自然要说，乡试中最重要的那道《四书》义。
管仲之器小哉，这道题目其实有些难度。
方才众相公听了都在心里纳罕，这道题几乎可以放到会试去了。
此时有个年老的，先将此题细细与众人拆解了一番。
这句话明里是孔子对管仲的批评，可《论语》中孔子还有过“微管仲，吾其被发左衽矣。”以及“如其仁，如其仁。”这等推崇之词。所以只单解这句话，就会掉入出题者的圈套。
而且这句话细究起来十分敏感，有“借古讽今”甚至“影射朝廷”的后患，答得不好便会触犯禁忌。“器小”如意有所指，则更是万劫不复。
众人听罢又都深思熟虑起来。贾政停住捻须的手，端起茶杯吹着也不喝，沉声问向贾琰道：“你作何解？”
贾琰朝那老相公微微施礼道：“方才老世伯解的极为透彻，学生也是如此想法。是以学生立论，管仲器小，非其人格有亏，而是其学未闻大道，止于功利霸术，不能进于三代王道。”
听了此论，那老相公眼中便有赞许之色，起身与贾琰还了一礼。
贾琰继续说道：“管仲辅桓公，九合诸侯，一匡天下，其功伟矣。然其所以成就者，不出乎权谋术数、富强功利之间，而非本于道德仁义、礼乐教化之实。
故虽能成霸者之业，而不能致君于尧舜。虽能免民于左衽，而不能跻世于三代。
此非其才不足，乃其学术未纯、志趣未广，故圣人有‘器小’之讥。
此乃王霸之辨、义利之分，学者不可以不察也。
由此观之，管仲之器，非小于事功也，小在不能进于王道也。然则学者苟不自广其规模、精进其学问，而沾沾于事功之末，其不为圣人所讥者几希矣。”
听罢此言，众人皆站起朝贾琰施礼道：“世兄此论，已尽得圣人三昧。”
贾政也松了口气，喝了口茶后，将茶杯稳稳放下道：“算你学有小成。”
詹光忙道：“老世翁此言大谬矣！”
贾政问道：“有何谬之？”
詹光摇头晃脑说道：“世兄此非小成，已是得了大道。后学断言，今年乡试，世兄必得高中！”
贾政这才展颜笑道：“相公过誉了，过誉了。”
此时门外有小厮来报：“老太君问老爷，二爷怎么还不回来，那边饭席齐备，都等着二爷开饭呢。”
贾政作色道：“这才几时？哪里就用饭了，莫不是你假传老祖宗的话！”
众清客相公们都起身笑道：“何必又如此，确是已到饭时了，今日世兄本就劳累，老太君爱护儿孙也是应有之义，世兄竟快请吧。”
说着便有两个年长的携了贾琰出去。贾政自是不拦，仍与众人高谈阔论起来。
到了荣庆堂这边，其实并未布饭，贾母拉着贾琰便问道：“你那老子又做什么，白耽误了半天。”
贾琰只说：“老爷不过问了问考场闲话，并未如何。”
又有贾政的小厮传话进来道：“老爷说琰二爷多日辛苦，已吩咐厨房多加了几道补身的菜来，也请老太君尝尝。”
贾母这才笑着打发了来人，命安上席来，给贾琰接风。
宝玉与众姊妹也都从里间出来，挨个与贾琰见礼，坐下用饭。
席上宝玉自然拉着贾琰不住问考场中事，贾母便笑骂他：“让你二哥歇歇罢！你老子问完你又来问，三堂会审也不带这样连着的。”
众人也都笑，虽然黛玉及三春也都有些话想问贾琰，但贾母在前，众人自也不敢再出言相扰，只各自寂然用饭。
吃罢复又用茶，各自闲坐后，探春才迫不及待地问道：“二哥哥，那考场中当真辛苦非常么？”
贾琰想了一下，笑着答道：“人生在世，如欲得所求，又有何处不辛苦呢？”
惜春便道：“阿弥陀佛，二哥哥所言正合佛经中‘世人皆苦’的道理。”
贾琰便道：“你个小丫头，不要老是学着庙里的居士说话，佛陀是历遍劫难才得菩提，你都未入世，何谈空空。多跟你几个姐姐玩一玩才是正理。”
说罢众人都笑。
黛玉低头看了看贾琰脚上的鞋子，也笑问道：“秋季晚来风急，二哥哥在考场，不知以何御寒呢？”