蒋堂请顾渊赴宴的时辰，定在当日酉时初，也就是傍晚五点钟左右。
顾渊如约而至。
一同前来赴宴的官吏，包括提点淮南刑狱公事郭维、知扬州军州事狄棐等人。
算是将淮南路几名最高军政长官都请了过来。
这排场不可谓不大，相当于一次常委班子的会议了。
只是，不曾得见包拯、林如海二人。
顾渊暗自猜测，要么是蒋堂的刻意为之，要么就是包拯、林如海二人自诩清流，不愿来参加这场宴会。
其实在来赴这场宴会之前，王克正便向顾渊简短介绍起了蒋堂这个人，
“此人为人修洁，遇事不屈，好学工文，注重提携后辈...”
听到这里，顾渊大为不解，
“为人修洁？如你所言，两淮盐务应不当至于此才对。”
意思是说，倘若蒋堂这个两淮的最高行政长官还算不错，那么两淮的盐务问题，何以让朝廷这般头疼？
然而，接下来王克正所言，却隐隐道出其中玄妙，
“两淮盐务纵使已经烂到朝廷不得不改制的地步，然而，无论官家还是久居寿皇殿的那位太上皇帝陛下，从未想过，要将蒋堂调离转运使这个位置。”
顾渊若有所思地点了点头，“究其原因，还是此时盐法的制度，有些不合时宜了。”
...
木兰堂内。
随着顾渊的到来，蒋堂、郭维等人，陆续起身拱手：
“顾将军历时月余，自泾原到淮南，遥遥数千里路程，舟马劳顿，实在辛苦。”
“顾钤辖，今夜我等定要不醉不归才是。”
“下官见过顾钤辖。”
“...”
稍后，顾渊入席叙礼毕，众人按序落座。
待酒过三巡，艺伎献曲之后。
身为两淮最高行政长官的蒋堂，才缓缓开口问道：
“顾将军初来淮南，不知五千新军的粮饷筹措，可有章程？”
“不瞒将军，两淮军费素来仰仗盐利...近年西边用兵，入中虚估之弊日深，盐课逐年亏空，漕司...巧妇难为无米之炊...”
不等顾渊接话，蒋堂先自顾自叹起了盐务的苦处。
此时，满座官吏心里都如明镜一般。
五千新军的粮饷军械全由中枢直拨，并不走两淮漕司账上。
蒋堂这番话明里是哭穷，按理却是投出一枚探路的石子。
顾渊稳坐席间，一身从边关尸山血海里磨出来的沉凝煞气，半点不输给这帮在地方浸淫多年的老官僚。
他暗自思忖一番，便想到了蒋堂话中关键。
若自己只是个只管练兵的武夫，自会顺着话头客客气气，与地方各司相安无事；
若是带着整饬盐务的朝命而来，势必会揪住‘盐课亏空’的由头穷追猛打，顺势要权查账。
然而，蒋堂的一句诉苦，已然将进退分寸算得明白。
就等顾渊先露底，他才好拿出对应的章法来。
换句话说，这是蒋堂给顾渊扎好的口袋。
无论顾渊说什么，蒋堂都有应对之法。
已经看穿蒋堂心思的顾渊，自是不能入了套中，于是便举杯饮了一口酒，神色不动道：
“某是武人，只知整军经武、守土御敌。”
“粮饷诸事自有朝廷规制，全赖蒋公漕司调度。”
“某初来乍到，地方庶务不熟，日后倒要多仰仗诸公。”
这番模棱两可的回答，看似什么都没说，实则是当下最好的说辞。
等同于将盐课税务的担子又给推了回去。
总之，他在两淮练军，一应所需虽由朝廷调度，但除了新军之外，两淮各地的厢军也在顾渊的管辖范围内。
这些士卒，总不能如新军那样，吃朝廷中枢的饭吧？
一旁，郭维放下酒盏，沉声道：
“将军有所不知，两淮盐务积弊数十年，场务、漕运、州县层层牵扯，私盐枭徒与地方豪族乃至京中势力盘根错节，牵一发而动全身。”
“前些年也不是没想过整饬，最后都闹得鸡飞狗跳，不了了之。”
言外之意是说，你想整军经武，弹压私盐售路，或者是想有赖漕司调度各类物资。
就要看两淮官场的脸色行事。
更可以说，郭维所言，是在赤裸裸地警告或是威胁顾渊。
你训练新军的名义是要打压私盐商贩，但是，谁能打压，谁不能打压，顾渊做不了这个主。
倘若顾渊敢一意孤行，那么其结果，必然是鸡飞蛋打一场空，而且，还会将两淮稳定的官场搅得鸡犬不宁。
届时，这份罪责，自是要让顾渊一人担着。
要知道，顾渊毕竟是武将，而非文臣，威胁这一套，对他没用，反而更能激起他的不满。
正当顾渊脸色稍变之时，一侧善于察言观色的狄棐连忙笑着打圆场，举起酒杯道：
“今日是给顾将军接风洗尘，不谈这些俗务，免得败兴。”
“将军远道而来，我等再敬将军一杯，先尽酒兴！”
...
通过今夜这场酒宴，也算是让顾渊看明白了一件事。
眼前这几位监司、州官可能算不上贪腐恶吏，然而官僚之气却已根深蒂固。
这里的官僚之气，是指包括蒋堂在内，众人都是有些怕生事、怕担责、怕得罪朝中勋贵。
于是，宁肯看着盐务一天天烂下去，也不肯伸手捅破这层窗户纸。
如今，包拯与林如海正在捅这层窗户纸，可是包、林二人如今毕竟地位不高，就算是捅，也很难捅到天上去。
可这层窗户纸若是由顾渊去捅，其结果就不相同了。
但一心只想将兵练好的顾渊，并不想当这个冤大头，去捅窗户纸。
毕竟，枪打出头鸟，这时就与郭维口中的勋贵、豪族作对，明显是不智之举。
......
与此同时，京师荣国府暖阁内。
贾琏垂手立在贾赦身侧，正说起顾渊在两淮编练新军的事情，
“父亲，江宁族里几个兄弟捎了信来，都想托咱们的门路在新军里谋个差遣。”
“儿子原也寻思挂个闲职添份履历，可听说顾家舅舅从泾原南下赴任，半分情面不留，连着回绝了好些个勋贵子弟。”
“那些人要么捧着田契地契，要么送金票商铺，难不成是价码出得不够，入不了那位顾家舅舅的眼？”