诗曰：
汉水滔滔去不休，英雄齐聚古襄州。
歃血为盟天地鉴，谁知暗涌在心头。
却说八月十五这一日，天公作美，万里无云。汉水之滨早已搭起一座三丈高台，台上设香案、摆三牲、列旗幡。台下二十路义军首领各率亲兵，依约分列两旁。旌旗蔽日，刀枪映光，汉水两岸挤满了来看热闹的襄阳百姓，黑压压一片，少说也有数万之众。
这二十路义军，论实力，以朔方马通最盛，拥兵两万，占据朔方千里之地；其次是楚军项鳞，拥兵三万，据襄阳、江陵两座重镇；再次是黑山张梁、太行高豹、蜀地暗芸、灵州敖秦、齐鲁杨志，各拥众数千至万余不等。洞庭胡三、南阳石虎、汝南钱生等十余路人马，多的三五千，少的一两千。这些人有的相识，有的素未谋面，今日聚在一处，彼此打量，面上客气，心里却各有一本账。
辰时三刻，鼓乐齐鸣。李立身着儒服，登台主盟。他站在高台中央，面对二十路诸侯，朗声说道：
“诸位英雄！大周厉皇无道，任用宦官，残害忠良。天下百姓，饿死于道者不可胜数，被冤杀于狱者不可胜计。今日我等虽出身不同——有边关悍将，有蜀地铁匠，有楚地豪杰，有齐鲁老兵，有商贾书生，亦有山野流民——然我等皆有一个共同的念头：这天下，不能再这样下去！”
台下诸将纷纷点头。
李立又道：“诸位各自为战，虽颇有斩获，然朝廷根基深厚，兵马众多。若我等各自为政，迟早会被逐个击破。今日请诸位到此，便是要歃血为盟，结同气连枝之谊。从今往后，有粮同享，有难同当，有敌同杀，有功同庆！”
他取过一碗酒，拔出短刀，在指尖一划，鲜血滴入碗中。项鳞率先站起，同样以血入酒。然后是马通、张梁、高豹，一个接一个，都滴血入酒。
轮到敖秦时，他顿了顿，拔出腰间长刀，在手心划了一道。血滴落时，他沉声道：“我敖秦是杂胡出身，小时候汉人骂我胡种，党项人嫌我血统不纯。但今日在此，我只想说一句：无论胡汉，只要是想推翻暴周、还天下太平的，便是我敖秦的兄弟。”
此言一出，场上微有骚动。那朔方马通祖上也是胡汉混血，最忌讳人拿血统说事，此时听了敖秦的话，竟破天荒地站起来，拍着胸脯道：“敖兄说得好！老子也是杂种，谁看不起杂种，先问过老子的刀！”众人哈哈大笑，气氛一下子松快了许多。
暗芸也站起滴血，只说了四个字：“算我一个。”这份简单直接，反而让人心服。
杨志最后一个滴血。他站起身来，那黑塔般的身形在众人中分外醒目，声如洪钟：“我是个粗人，不会说话。我只知道，杀狗官。”他把刀一划，血滴入碗。满场皆笑。
李立端起那碗血酒，面对二十路诸侯，高声道：“今日盟誓，皇天后土共鉴。若有背盟者，天下共击之！”
众将一齐端酒，一饮而尽。汉水之滨，响起了山呼海啸般的呐喊声。这便是后世史书记载的“襄阳会盟”。
有诗记此事曰：
汉水之滨歃血新，二十诸侯结同心。
不知他年成仇寇，今日肝肠俱是真。
盟誓既毕，李立又提出一事：“诸位，蛇无头不行，兵无主不齐。我等既为同盟，当推选一位盟主，统一号令。”
此言一出，场上顿时安静下来。
马通第一个站起来：“既如此，马某不才，愿当此任。我朔方军两万精骑，在座诸位，论兵力我最强。这盟主之位，舍我其谁？”
高豹冷笑一声：“马将军此言差矣。若论兵力，项将军的楚军有三万之众，比你还要多。再说，这盟主之位看的是威望，不是兵多兵少。不然大家把兵马亮出来比一比，最多的当皇帝就是了，还歃什么血？”
马通脸色一变，就要发作。李立连忙打圆场：“高将军此言有理。盟主之选，当以德望为先，兵力其次。依在下之见——”他看向项鳞，“此次会盟乃楚军发起，项将军与我一手操办，各路豪杰也是应楚军之邀而来。项将军若谦让不当，恐难服众。”
马通听了，虽心中不快，也不好再争。其他诸将也无异议。于是众人共推项鳞为盟主，马通为副盟主，李立为军师。
盟主已定，接下来便是商议伐周大计。
马通素来豪气干云，第一个拍案道：“依我之见，不若各路兵马合兵一处，从朔方向南直取京师！我朔方军精骑两万，加上诸位的人马，凑个十万大军不难。十万大军压过去，京师唾手可得！”
此言一出，附和者不少。黑山张梁、太行高豹都点头称是。项鳞也倾向于这个方案，觉得打仗就该正面硬碰硬。
但李立却皱起了眉头。他站起来，走到事先备好的大幅舆图前——这幅舆图是他花费数月之功所绘，东至辽东，西至西域，北至草原，南至交趾，山川城池标注得清清楚楚。
“马将军勇则勇矣，但此计在下不敢苟同。”李立指着舆图道，“京师乃天下之中心，城防之固天下无双。自大周定鼎幽燕以来，已历三百余年，城墙高四丈有余，以城砖包砌，糯米石灰灌缝，坚如磐石。护城河阔二十丈，引永定河水灌注，深不可渡。燕山横亘于北，太行雄峙于西，山海一关控扼东西，此乃形胜之地，易守难攻。若我们集中兵力从正面强攻，损失必然惨重。而朝廷则可从容调集四方兵马，从我们背后杀来，那时腹背受敌，岂不危矣？”
马通被说得哑口无言，闷声道：“那你说怎么打？”
李立道：“依我之见，不若分兵四路。第一路，朔方军、黑山军出河东，攻取晋州、太原，从西面威逼京师。第二路，敖秦将军出塞外，稳住突厥——京师离草原不过隔一道燕山，突厥铁骑三五日便可兵临居庸关下，必须确保突厥不趁火打劫。第三路，我楚军从襄阳北上，经宛城、许昌，渡过黄河，直逼京师南面。第四路，暗芸将军出蜀地，攻取汉中、长安，牵制朝廷西面兵力。如此四路齐发，朝廷必然首尾不能相顾。待各路都有进展之后，再合兵一处，会师京师。”
众将听完，都陷入了思索。这计策确实比马通的“一窝蜂冲上去”高明许多，但也有人犯了嘀咕。
马通首先发难：“李军师这四路分兵之法，听着是好。可咱们二十路人马，强弱不一。若分兵之后，我朔方军与黑山军打晋州——那晋州守将王克兴可不是好惹的，拥兵十万——我们拼死拼活在前头打，别的人马却在后方看戏，这仗怎么打？”
一时间，众说纷纭。李立虽胸有成竹，但各方利益不同，也难以一一口服。
就在此时，台下站起一人。
此人身高过丈，膀阔腰圆，面如黑铁，一部络腮胡须。他站起身来，也不急着开口，只是环顾众人一眼，然后慢慢走上台去。那步伐不紧不慢，每一步都踩得台板咯吱作响。
此人正是杨志。
满场的喧哗渐渐安静下来。杨志走到台中央，向众人一拱手，开口说话。那声音不大，却沉得像从地底传来的闷雷，每一个字都清清楚楚地送进众人耳中：
“诸位，我是个粗人，不会说漂亮话。但我在军中待过十年，打过不少硬仗。刚才大家说的这些打法，我都见过。”
他看向马通：“马将军说正面硬冲。我亲眼见过三千精骑冲居庸关，一个时辰不到折损过半。不是将士不勇，是那些关卡地形太险，任你千军万马，只能挤在一条窄道上挨打。马将军豪气冲天，我杨志佩服。但硬冲，真的会死很多人。”
马通脸色微变，想反驳什么，却看到杨志那张黑脸上布满伤疤——那都是真刀真枪拼出来的印记。话到嘴边，又咽了回去。
杨志又转向李立：“李军师的分兵之计，我也觉得有道理。但我在齐鲁打游击这几年，明白一个道理：分兵固然能分散朝廷兵力，可咱们自己也容易被逐个击破。各路之间若不能及时互通消息，一处被围，其他地方鞭长莫及，反而成了被吃的饺子。”
他这话说得实在，连李立都微微点头。
杨志又道：“所以我觉得，咱不能光想怎么打周朝，更要想怎么保住自己。我有一条计策，说出来供各位参详。”他走到舆图前，手指划过北方草原的方向，“正面佯攻，侧翼突袭，后路绝粮。这是我在齐鲁打游击时常用的战法。咱们各路表面上大张旗鼓从四方推进，吸引朝廷主力——这叫佯攻。但真正的杀招，是选一支精兵，出其不意突袭京师。至于这支精兵从哪来——”他手指停在北方草原上，“从北面。北面是朝廷的后背，他们绝对不会想到。”
满场鸦雀无声。马通第一个跳起来：“杨兄这计策，比李军师那个还冒险！从北面来？北面是突厥人的地盘，你让谁去？”
杨志沉声道：“联络突厥只是备用之策。真正的关键在于东北藩镇。东北靖王王克兴，名义上归顺朝廷，实则早有不臣之心。若能说动他出兵相助，便不必借突厥之兵。”
这时，一直沉默的姬悬开口了。
“王克兴是我杀父仇人。”他的声音不大，却清清楚楚送进每个人耳中。
众人都看向他。姬悬道：“但我要告诉诸位一个实情：王克兴拥兵十万，是东北最大的实力派。他不会帮周朝，也不会帮我们。他会坐山观虎斗，等周朝和我们两败俱伤之后，再出手捡便宜。但也正因如此，王克兴不会阻拦我们联络东北其他藩镇。辽东、辽西那些小势力，对王克兴敢怒不敢言，对朝廷更是恨之入骨。若我们以会盟名义向他们发出邀约，他们极有可能暗中响应。”
李立眼睛一亮，拊掌道：“姬兄此论极是。”他转向众人，“如此，北方之事便分两步走。第一步，派人联络辽东辽西诸部，从背后牵制王克兴；第二步，稳住突厥，让沙钵略可汗保持中立。京师离草原不过隔一道燕山，突厥铁骑三五日便可兵临居庸关下——若不能稳住突厥，我们便不能专心对付周朝。”
众人纷纷点头，但随即陷入沉默。联络辽东之事，有姬悬暗中牵线，倒还好办。可突厥那边——谁去？
李立的目光扫过众人。马通低下了头，高豹望着远处的江面，胡三假装喝酒。谁都知道，这一趟是刀尖上跳舞。突厥人翻脸比翻书还快，沙钵略可汗更是个喜怒无常的老狐狸，一言不合便可能砍了来使的脑袋祭旗。
敖秦站了起来。
他没有慷慨陈词，只是平平淡淡地说了几句话：“我在塞外打过几年仗，懂一点突厥话，知道草原上的规矩。灵州紧挨着草原，突厥若南下，第一个烧的就是我的城。这趟差事，我去最合适。”
李立看着他：“敖将军，此去凶险，你可想清楚了？”
敖秦道：“想清楚了。灵州夹在朝廷和突厥之间，两头都不能得罪。我不去稳住突厥，谁去？”
李立道：“需带多少人马？”
“人多了，他们当我是去打仗的；人少了，他们当我是去送礼的。五十轻骑足矣。”
李立深深看了敖秦一眼，点头道：“好。敖将军此去，不论成与不成，请务必保重。”
敖秦微微点了点头，坐回原位，面色如常。
这便是敖秦北赴突厥的全部交代。没有豪言壮语，没有慷慨激昂。他只是觉得，自己离突厥最近、最懂草原上的规矩——这趟差事，他去最合适。
众人又商议了一番，各路的分工便暂定下来：马通与张梁出河东，牵制晋州王克兴；暗芸出汉中，威胁长安侧翼；项鳞与李立从中路北上，直取洛阳；敖秦北赴突厥，稳住草原；杨志回齐鲁继续练兵，从中路策应。姬悬则暗中联络辽东旧部。
这一番商议，从早晨直谈到黄昏。其间争论不休，有人拍案而起，有人拂袖而去，被左右拦住又拉了回来。但到了最后，总算达成了一个勉强的共识。
就在此时，人群中忽然有人冷笑一声。
众人看去，说话的是南阳山大王石虎。此人素来沉默寡言，此时忽然开口，让众人都不由得侧目。石虎抱着胳膊，不紧不慢地说道：“诸位说了半天，什么分兵合击，什么佯攻突袭，说得天花乱坠。可我有一句话想问问大家——灭周之后呢？”
满场忽然安静下来。
石虎嘿嘿一笑：“你们都不说，那我来替你们说。灭周之后，这天下谁来坐？是马将军坐，还是项将军坐，还是李军师坐？咱们二十路人马，打了天下，总得分一分吧？现在不说清楚，到时候兵戎相见，可就不好看了。”
这话像一把盐撒进滚油里，登时炸了锅。马通霍地站起来，指着石虎道：“你这话什么意思？大家刚歃血为盟，你就来说这种风凉话？”
石虎不卑不亢：“马将军莫怪。我石虎是个粗人，只会说实话。这天下谁不想坐？难道马将军不想？项将军不想？还是你李军师不想？”
项鳞脸色铁青，正要发作，被李立按住。李立站起身来，环顾众人，缓缓道：“石将军问得好。灭周之后，天下归谁——这个问题，说句老实话，我现在回答不了。在座诸位，恐怕谁也回答不了。”
他顿了顿，又道：“但我可以告诉诸位一件事。这天下不是谁打下来就是谁的。当年陈胜吴广打下了多少城池？最后坐天下的是刘邦。刘邦之前是项羽烧了阿房宫，以为自己赢了，结果呢？天下这碗饭，吃到嘴里才算数。争它，得先有命去吃。所以我的意思是——先活下来，先打赢。打赢了，咱们再坐下来分。打不赢，说再多也是白搭。”
这话说得实在，连石虎也不吭声了。
有诗叹曰：
歃血未干已磨刀，英雄心事最难描。
汉水东流无尽处，不知流向哪一朝。
夜色渐深，汉水边的喧哗渐渐散去。各路首领三三两两走出驿馆，有的回营歇息，有的趁着夜色继续私下商议。这场会盟，表面上歃血为盟、誓同生死，但每个人心里都有一杆秤，称着自己的得失，也揣度着别人的心思。
驿馆后院，敖秦独自站在廊下，望着天上的明月出神。他明日便要启程北上，前往突厥。此去吉凶未卜，但他心里想的却不是那些。
身后传来脚步声。敖秦回头，是杨志。
“睡不着？”杨志走到他身边，也仰头望着月亮。
“睡不着。”敖秦道。两人沉默了一会儿，杨志忽然道：“今天台上那个石虎说的话，你怎么想？”
敖秦没有马上回答。他望着月亮，忽然道：“杨兄，你说，灭周之后，这天下会变成什么样？”
杨志想了想，说：“变成什么样，我不知道。但我知道一件事——不管谁坐天下，老百姓要的就是一碗安稳饭。谁让他们吃饱，他们就跟谁。这个道理，朝廷不懂，咱们得懂。”
敖秦转过头，看着杨志那张布满风霜的黑脸，忽然笑了：“杨兄，你一点儿也不像个粗人。”杨志也笑了，那笑声低沉，却带着几分自嘲：“我本来就是个粗人。只是我见过太多死人。死人不用吃饭，活人得吃。”
又沉默了一会儿，杨志忽然问：“突厥那地方，你熟不熟？”
敖秦道：“打过几年仗，认得几个人。草原上的规矩和中原不一样。他们不认圣旨，不认官印，只认刀和诺言。”
杨志转过头看他：“你有把握？”
敖秦望着北方的夜空，沉默了很长时间。杨志以为他不会回答了，却忽然听见他说了一句没头没脑的话：“杨兄，你信不信缘分？”
杨志一愣。他认识敖秦这么久，从没听他说过这种话。他侧过头，看见敖秦依旧望着北方，面色平静，只是眉头微微锁着，像是在想什么很远的事。
“什么意思？”杨志问。
敖秦没有解释。他只是说了句：“没什么。随便问问。”然后拱了拱手，转身回了自己的房间。
杨志站在原地，望着敖秦的背影消失在廊道尽头。他隐约觉得，敖秦方才想说的，不是这句话。
又过了一会儿，驿馆的另一个角落，暗芸独自坐在石阶上，用一块磨刀石一下一下地磨着他那柄百炼钢刀。蒲洪端着一碗茶走过来，坐在他旁边。
“暗哥，你明日回蜀地？”
“嗯。”暗芸头也不抬。
“你觉得这盟约靠得住吗？”
暗芸停了手中的动作。月光照在刀身上，寒光流转。“靠不靠得住，不在盟约。”他说，“在人。这些人里面，有人是为天下，有人是为自己。为天下的，不用盟约也能同舟共济；为自己的，盟约写得再好也会翻脸。”
蒲洪沉默了片刻，低声道：“那你看，哪些是为天下的？”
暗芸没有回答。他把刀插入鞘中，站起身来，只留下一句话飘散在夜风里——“等打完了仗，活下来的那些，便知道了。”
与此同时，驿馆最深处的那间静室里，姬悬仍未歇息。韩豹守在门外，屋里只有姬悬和那个化名韩忠的老仆。姬悬面前摊着一幅手绘的地图——不是天下大势图，而是晋州城防图。每一道城墙、每一座城门、每一处粮仓、每一座兵营，都用细笔标注得清清楚楚。这是他用十五年时间一点一点画出来的。
“少主，”韩忠低声道，“今天那个石虎说的话，你怎么看？”
姬悬的目光没有离开地图，手指在晋州城北门的位置轻轻点了一下，然后才开口：“石虎是个聪明人。聪明人知道什么时候该说话，什么时候该闭嘴。他今天说那些话，不是想挑事。是想探探各人的底。他想知道，马通有多贪，李立有多稳，项鳞有多莽。”他抬起头，嘴角浮起一丝极淡的笑意，“我也想知道。”
韩忠犹豫了一下，又问：“那——少主觉得，灭周之后，这天下会是谁的？”
姬悬将地图卷起来，递给韩忠，目光落在案头那盏孤灯上。灯火跳了一下，他伸出手指在灯焰边缘轻轻划过，火焰舔舐着他的指尖，他却似乎感觉不到疼。
“记住一句话——笑到最后的，不是最能打的。是最能忍的。”
次日清晨，各路首领陆续告辞启程。敖秦带着五十轻骑，向北方草原绝尘而去。项鳞与李立送他到城门外，三人在马上拱手而别。敖秦走出很远，回头望了一眼，襄阳城的轮廓在晨雾中渐渐模糊。
暗芸带着蒲洪和三十名猎户，重新踏上了回蜀的栈道。出城时，暗芸忽然勒住马，对蒲洪说：“这次出来，长了见识。”蒲洪问：“什么见识？”暗芸想了想说：“天下的英雄，比我以为的多。”
杨志带着孟威和二十老兵，朝齐鲁方向而去。走出十余里，孟威忽然拍马上前，低声问：“大哥，你觉得这些人靠得住吗？”
杨志望着前方尘土飞扬的大路，沉默了好一会儿，才道：“我娘活着的时候，跟我说过一句话：信人不如信己。但她说错了。信人不如信己，那是太平年间的活法。乱世里，一个人活不下去。有时候你得信别人。信错了，认栽；信对了，多条命。”他一夹马肚，黑马向前奔去，扬起一阵黄尘。
姬悬最后一个离开。他依旧扮作行商，挑着几匹不值钱的粗布，从襄阳城东门悄悄出去。走出襄阳城外十里，姬悬忽然勒住马，回身望了一眼。那座城池在秋日的阳光下沉静地卧在汉水之滨，城头的“楚”字大旗仍在风中猎猎作响。韩豹策马靠近，低声问：“少主，咱们去哪？”
姬悬没有回答。他看了很久，然后转过身，轻轻说了一个字——“等。”
马蹄踏起尘土，三人向北而去。
这正是——
会盟初成日，英雄各散时。
台前歃血酒，心底有谁知。
一剑分天下，百年争未止。
欲知征战事，下回说到底。
欲知后事如何，且听下回分解。