时光匆匆，黑白交替。
自开春之后，不过短短数月，村里接连发生两件大事。
同窗王墩无奈退学，归家接手家族生意，彻底断了科举路；二哥心志坚定，决意远赴边关从军报国。
身边之人各有归宿，各有身不由己的难处。
唯独刘文祥，八岁之龄，心无旁骛，日日埋首书案，在甲班沉心苦修。
经历别离，他比谁都清楚自己来之不易。别人求而不得的读书机会，他握在手里；别人被迫放弃的前路，他稳稳踏步。
半年甲班岁月，他从基础经义、四书注解，一路吃透时文、策论、诗赋、格律。别人偷懒松懈，他昼夜不辍；别人浅学辄止，他深究根源。短短半年，他的行文章法、文章格局、立论眼界，早已远超同龄学子，甚至压过不少寒窗多年的老生。
夏初，一年一度县试如期开启。
县试乃是古代科举真正的第一道门槛，规矩森严、流程繁琐，必须廪生担保、身家清白、造册备案、逐级筛查，绝非寻常学子想考就能考。考过县试，方可脱去白丁身份，正式在册为童生，踏足科举正途。
此次县试，全镇、全乡、周边各村的读书人全部集结备考，几乎都是十几二十岁的老生，十年苦读只为搏一个童生身份。
刘文祥年仅八岁，入甲班不过半载。
别说旁人，就连陈夫子起初也根本没打算让他下场。
孩童年幼，积累尚浅、年纪太小、考场凶险、五场连考压力极大，老生尚且大量落榜，他来不过是陪跑试水，多见见世面就算收获。
一日课后，夫子深思良久，还是决定给他一次机会。
“文祥，你心性沉稳、悟性天成，远超常人。此番县试，不为及第，只为历练考场、熟稔规制、打磨心境。你且一试，不必强求结果。”
刘文祥恭敬回道“一切听夫子安排。”。
消息传回村里，整个刘氏宗族震动。
村里几百年从未出过读书苗子，更别说八岁应试县试。族里老人得知消息，瞬间把这件事当成了全族头等大事。
刘文祥是刘氏宗族百年难遇的奇才，是全村唯一有望走科举大道、将来能光宗耀祖、庇护乡里的读书人。
此时二哥已奔赴沙场；爹娘要守家看田、照料年幼小妹，脱不开身。
族里几位族老连夜聚在一起商议，最终拍板决定：
由族长亲自带队，加上稳重可靠的大郎，两人一同护送刘文祥赴县城参加县试，全程陪护、寸步不离。
这是村里第一次、也是唯一一次，族里出动长辈专门陪一个孩子赶考。
族里态度，郑重至极。
出发那日，全村相送。族长一身干净布衣，面容严肃，代表全族颜面；大郎老实敦厚，做事细心稳妥，负责一路起居照料。
一路赶路，翻山越岭，直至日暮时分，牛车带着三人终于抵达繁华县城。
此时县城早已挤满各地赶考的书生，大小客栈全部爆满。
赶考文人大多住中等客店、安静小院，干净整洁，适合读书养神；
底层苦力、挑夫、脚夫、行商杂役，大多挤在城边最便宜、最简陋的大通铺客栈。
为了不耽误考试，两人一到县城，第一件事就是安顿住宿。
大郎和族长心里想法一模一样：再苦不能苦赶考的孩子。
三郎才八岁，第一次进正经科举考场，五场连考，身心耗损极大，必须睡好、吃好、静养心神，半点嘈杂惊扰不得。
大郎攥着家里、族里凑出来的所有盘缠，咬牙给刘文祥订了一间僻静雅致的上等单间。
房间临街不靠闹市，窗明几净、被褥干爽、桌椅整齐，夜里无人喧哗，安静安稳，最适合考前调息静养。吃食也是单独点的清淡温热饭菜，干净养胃，绝不油腻生冷。
轮到族长和大郎自己，两人二话不说，转身出了繁华街巷，直奔县城外围最廉价的苦力客栈。
这里是全城最差的住处，专门收留往来挑夫、苦力、脚夫、赶路人。
一大间通铺，密密麻麻挤着十几个人，床铺破旧、被褥发黑、气味混杂，汗味、烟味、脚味交织在一起，闷得人发晕。
夜里人声嘈杂，呼噜声、说话声、起身走动声，整夜不断。地上随处放着扁担、麻绳、货筐、工具，环境脏乱嘈杂，根本谈不上休息。
店家看着两个憨厚老实的乡下人，好心劝说：“你们孩子住的是上好单间，何必委屈自己？添几文钱就能多开一个铺位。”
族长摆了摆手，语气稳重严肃：“孩子赶考是大事，不能吵、不能累。我们粗人，熬几晚不算什么。”
大郎也跟着憨笑点头：“我们在哪都能睡，孩子得养足精神考试。”
两人就在这满是苦力的大通铺里安顿下来，夜里挤在边角最破的床位，将就歇息。
白日里，两人轮流去考场门口守着，从不打扰刘文祥温习。
考前，族长郑重叮嘱：“三郎，此番考试，放平心态，守礼守心，尽力即可，不必焦虑。”
大哥不会讲大道理，只日日等在街口，考完一场接一场，递水、递干粮、擦汗，只问累不累、饿不饿，从不追问考题难易。
县试考场，规制森严。
考生入场，官兵持刀守门，逐人搜身、严查夹带，寸纸不得入内。
所有考生登记编号、糊名阅卷、公平黜落，分五场逐级筛选。
第一场四书文、五言诗；
第二场经义、判语；
第三场策论问答；
第四场默写摘释；
第五场综合定榜。
每场限时极严，时辰一到，即刻封卷，不论写完与否，一律停笔离场，淘汰者直接打回，无缘下一场。
场内考生，大多年长，久经考场，依旧紧张到手心冒汗、心神慌乱、落笔颤抖。
八岁的刘文祥，心情也同样稍微紧张，毕竟这是第一次参加古人科考，静了静心，端坐案前，沉稳安静。
一年苦修打底，经义烂熟、章法纯熟、立意端正。他审题精准、落笔工整、行文流畅，策论不空谈、不浮夸，字字扎根民生、体恤乡野、心怀百姓，格局远超一众老生。
五场连考，场场稳定，场场过关。
考场里一坐就是大半天，不许随意走动，又要凝神思索、挥笔疾书，精神体力消耗极大。
到了第五场考完，终于是全部考完。
刘文祥走出考场大门，只觉得脑袋昏沉，浑身发软，两条腿像是灌了铅一样，眼皮重得抬不起来。连日连番考试，心神绷得太紧，这会儿一松下来，整个人几乎要站不稳。
大哥远远看见他这副模样，连忙快步上前。
他伸手扶住摇摇欲坠的弟弟，伸手一摸额头，见他脸色发白，二话不说，直接蹲下身：“来，哥背你回去。”
刘文祥实在撑不住，趴在大哥宽厚的后背上。
大哥身子结实，常年干农活，背起来稳。他怕晃到弟弟，步子放得又缓又稳，沿着街道慢慢往客栈走。
族长跟在一旁，也不说话，就跟在身后，留意路上来往车马行人，替他们挡开拥挤的路人。
大街上人来人往，不少考完试的书生，还有赶路的挑夫脚夫，看见一个庄稼汉子背着个少年书生，都忍不住多看两眼。
一路走回那间清静的单间，大哥把他轻轻放到床榻上，又打来温水，让他擦一把脸，给他端来温热的粥食。
“什么都别想，先歇着，睡一觉再说。”
刘文祥实在疲惫，吃了两口粥，倒头就沉沉睡去。
几日后，县试结束，考卷全部封糊、统一阅卷、匿名评审。
放榜当日，县衙门口人山人海，全城读书人齐聚观望。
大红官榜高悬墙面，万众瞩目。
最顶端榜首二字，震彻全场——第一名，刘文祥。
八岁幼童，登顶全县县试案首！
满城哗然！
历届县试头名，无一不是多年苦读的壮年书生，从未有过如此年幼、如此年少夺魁的先例。
挤在人群最外的大哥，听得耳边阵阵惊呼，整个人僵在原地，眼眶瞬间通红，手脚都在发抖。
族长一生沉稳持重，此刻也忍不住眼含热泪，长长吐出一口气，满脸欣慰自豪。
刘氏宗族，出人头地了！
消息传回私塾，陈夫子呆立良久，抚须大笑，感慨自己半生育人，终得绝世弟子。
本意只是让这个天赋异禀的弟子去试水，熟悉考场流程，为后来做准备。
依古制，县试通关，正式在册，即为童生。
自此，八岁的刘文祥，彻底脱去山野白丁身份，成为全县史上最年轻的少年童生，稳稳踏入科举正途，拥有了正式学籍、出身、功名底子。
县衙朱红牒文下发，在册登记：
学子刘文祥，青平县刘家村人氏，年八岁，本县县试第一，钦准入籍，授童生，待赴府试。
回望一路：
族里举全族之力托举，长辈不惜自苦；
大哥甘愿住脏乱苦力通铺，考完累到直接背他回客栈，给他最好静养；
二哥弃文从武、戍守家国；
乡邻满心期盼、师长期许深重。
一幕幕浮在心头。
县案首只是起步，童生只是开端。
少年立身考场之外，望着夏风浩荡、山河辽阔，初心不改。
他日金榜层层递进，必不负宗族、不负兄长、不负师恩、不负苍生、不负年少鸿志。
在此，要感谢“食炸鸡不胖就好”的朋友，我的第一个读者，给了我信心，非常感谢！！！