府试三场终了，贡院封卷阅卷，整整静置七日。
这里的规矩深严。
县试、府试、院试，三级逐级递进。县试过关为童生，府试过关只是优等童生，拿到最后一关院试的入场资格。唯有再过提学学政亲自主考的院试，榜上有名，方能脱籍童生，晋为生员，世人俗称秀才。
所以这七日，对全州数百童生而言，不是定功名，是定前路。
考中，便有最后一搏院试的机会。
落榜，便要苦等三年，从头再来。
七日等待，度日如年。
整个府城大大小小的客栈、街巷茶铺，随处可见焦灼踱步的少年士子。有人夜夜难眠，反复复盘考卷字句；有人扎堆对照答案，越核对越心慌；有人年少沉不住气，整日唉声叹气，茶饭不思。
所有人都慌。
刘文祥也在等着。
两年书院、日夜苦读，功底沉在身上，答卷没有侥幸，也没有遗憾。能不能上榜，是天意公道，焦虑无用。
这几日他依旧早睡早起，静坐养神。
徐文远、苏景年、顾云舟三人时常看着他感慨，说他最小，心性却比二十岁的学长还要稳。
然而刘文祥只笑笑，不多辩解。
他的心性，早已被两世为人磨得扎实沉稳。
转瞬，便是官方的放榜吉日。
府城提前三日张贴告示，辰时正刻，贡院正门大开、红榜公示。
天还未蒙蒙亮，府城正街早已人山人海。
各地赶考士子、随行仆从、看热闹的街坊百姓、沿街商铺掌柜，尽数往贡院方向涌来。宽阔官道挤得水泄不通，人声滔滔，震得耳边嗡嗡作响。
衙役全员就位，持棍列阵，严守考场规矩。
放榜乃朝廷公务，闲人不得冲撞、不得拥挤、不得喧哗，违则依规惩戒。
刘文祥四人早早起身，整理长衫、抚平褶皱、端正发髻。
古之士子，逢大典、大榜、大公，必先正衣冠。哪怕心中忐忑，外表必要守礼端庄。
抵达贡院之时，高大的白灰榜墙前，早已万人屏息、鸦雀无声。
所有人的目光，锁在一片空白的墙面上。
辰时一至！
三声沉雷大鼓，轰然震响全城！
四名身着皂衣、头戴黑帽的府吏，手捧一卷明黄封边的大红官榜，稳步从贡院深处走出，步履端正，神色肃穆。
这是知府终审、府学联核的最终正榜，一字不假、一名不虚。
贴榜规矩森严，自下而上，从末名至首名，逐层公示。
长长的榜单一点点覆上墙皮，密密麻麻的名字渐渐显露。
人群瞬间起伏动荡。
有人看见自己名字，压抑多日的情绪瞬间崩开，红了眼眶、浑身发抖；
有人从头看到底，寻不到半个字迹，瞬间面如死灰、垂首叹息；
有人堪堪压线上榜，长跪抬手，连谢苍天庇佑。
人间悲喜，尽在一榜之间。
刘文祥四人站在一处，目光飞快扫动。
不多时，徐文远、苏景年、顾云舟三人的名字，先后出现在榜单中上之列。
三人同时长松一口气，脸上积压多日的阴霾一扫而空，眼底尽是狂喜。
稳过府试！拿到院试资格！
三人皆上榜，唯独刘文祥的名字，迟迟未见。
人群渐渐哗然，所有人都心知肚明——前列高位，即将揭晓。
全州数百童生，数十县英才齐聚，能挤入前十，已是天纵之才，而府试首名，府案首，三年仅此一人，冠绝全州！
万众瞩目之下，最后一方榜纸，稳贴在榜墙最正中、最高处。
端正森严的官府楷书，赫然映入所有人眼底：
第一名，府案首，青平县，刘文祥。
一瞬之间！
整条长街，所有人瞪大眼睛，满脸难以置信！
压尽全州所有老生、才子、富家士子！
一举夺下本届府试案首桂冠！
短短数息后，整座府城轰然炸裂！
“案首是他！青平县刘文祥！”
“小小年纪，县试案首、府试再夺第一！”
“全州数十县，多少寒窗十载的老生，竟不如一个十一岁稚童！”
“真神童！真天纵！”
喝彩声、惊叹声、议论声，如山如海，席卷四街八巷。
值守官差上前一步，高声正统唱名：
“青平县刘文祥，府试拔魁，钦定府案首！上前验身备案！”
人群自觉两分，让出一条宽敞大道。
刘文祥步履从容，神色平和，一步步踏上台前，端端正正，守礼有度。
府学教授、巡检官当场核验考引、籍贯、年岁相貌，层层对照，确认无误。官差落朱在册，录入府试优等名册，报备提学道，特许直通本届院试。
身份依旧是童生，却是全州最耀眼、最尊贵的童生。
待一切官面流程结束，四人转身返程客栈。
可刚走半条街，沿途商铺掌柜、过路百姓，人人驻足拱手，一路尊称“小案首”。
消息传得极快，落脚的客栈，掌柜早在门口候着，远远看见四人，立刻快步迎上，满脸堆笑，恭敬得近乎谦卑。
这客栈常年接待赶考士子，三年一轮府试，见过无数英才，却从没接待过十一岁的府案首。
对店家而言，本店士子摘得全州第一，甚至包揽了前三，是百年难遇的无上荣光！往后十年，他这家客栈都能挂“案首旧居”的名头，招揽八方学子，名声大噪。
掌柜笑得眉眼全开，连连作揖：
“恭喜小案首！恭喜小老爷！恭喜各位，小店三生有幸，能得案首爷及各位驻留数日，是小店祖上积德、满屋生辉！”
话音落下，店家立刻取出一封喜庆红封，双手恭恭敬敬递到几人手里。
红包厚实、封皮正红，是店家自发备好的喜钱，专贺榜首大捷。
“一点薄利喜彩，不成敬意，恭贺案首金榜夺魁！”
几人依礼谢过，抬手收下。
这一刻，几人心底实实在在涌起一股前所未有的荣耀之感。
不是贪财，不是贪名。
是自熬自苦、熬过无数清冷日夜，硬生生靠自己一手一笔、一夜一灯，熬出来的体面。
所有荣光，皆是自挣自得。
客栈里的伙计、后厨帮工、同住的各地士子，尽数围拢过来拱手道贺，人人脸上满是开心。
回到客房，静坐窗前。
窗外府城人声依旧沸腾，街巷人人都在议论本届最年轻的府案首。
刘文祥握着那一封红封，心绪格外清明。
今日府案首，只是半程勋章，不是最终功名。
他依旧是童生，距离秀才、距离士林、距离朝堂、距离他想护的家国，还差最后一道大关——院试。
风吹窗棂，日光洒落满身。
十一岁，府试冠绝全州。