府试放榜之后，整个府城的热闹，还在持续。
大街小巷、茶坊酒肆、客栈会馆，人人都在谈论本届府试的新鲜事。谈论最多的，就是这个十一岁的少年，以最小的年纪，压遍全州老生，稳稳摘走府案首的名头。
寻常士子夺魁，大多是年长饱学、家学深厚之人。
一时间，满城人人称道。
放榜过后不久，府衙差役便逐客栈传下公文请柬。
按照大朝科考旧例，每届府试落定名次之后，知府必会设下鹿鸣小宴，款待所有上榜士子。
一来是嘉奖诸学子寒窗苦读、顺利过关，取得院试资格；
二来是官府正礼，勉励后生、提振士林风气；
三来是当众官宣下一场院试的准确时间，让所有士子安心备学。
能被知府亲自设宴款待，对这些寒门童生来说，是极大的体面与殊荣。
要知道，大朝官场层级森严，一介府尊，掌一州民政、科考、吏治，是实打实的一方父母官。
寻常百姓、寒门士子，一辈子都难有近身拜见的机会。
听闻要赴知府官宴，所有上榜学子个个郑重起来，没人敢有半分轻慢。
褪去平日里穿的素色布衣，换上一身干干净净的儒衫，发髻梳得端正，仪容整洁肃穆。古礼赴官宴，衣冠不正即为失礼，失礼便是失仪，轻则被官差呵斥，重则记入学籍，影响日后科考。
申时初刻，所有上榜士子齐聚府衙大门外，按名次列队站立。
前列是府案首、亚魁、前三甲，往后依次排布，秩序井然，无人喧哗、无人拥挤、无人私语。
等候片刻，衙役引路，众人有序步入府衙。
府衙庭院开阔规整，青石板地面一尘不染，两侧青松翠柏分立，官威肃穆、清雅庄重。正堂前设了连片案席，分主次、分尊卑、分前后，规矩一丝不苟。
主位只有一席，正中端坐的便是本州知府。
众人心里清楚，这位知府，是大朝如今为数不多的实干好官。
朝堂浑浊、文官抱团、推诿成风，各州官员大多只求安稳、不办实事。唯独这位知府不一样，为官清正、体恤百姓、重视学政、不结党、不营私、不媚上、不压下。
也正因为他太过刚正、不愿同流合污，屡屡顶撞朝中权贵，处处受人排挤打压。最后被明升暗降，外放到这并不算富庶的州府做知府。
空有一身报国才干、一腔清正抱负，却困于一方州府，不得朝堂重用。
全州百姓、士林学子，心里都敬重这位之府。
宾客席位上，坐着府学教授、儒学训导、府衙通判、巡检一众官员，皆是府衙有品秩的文官，层层落座，尊卑有序。
众人尽数就位，宴会正式开场。
没有奢靡歌舞、没有珍馐铺张。知府清廉为官，每届士子宴皆是简席素宴，酒水浅淡、菜品清淡，重在礼仪、重在劝学、重在励人，不在排场享乐。
酒过三巡，菜过五味，宴席稍歇。
知府端坐主位，目光扫过堂下一众少年士子，神色温和却不失威严，开口当众训话。
声音沉稳洪亮，落于满堂，字字清晰。
“尔等诸人，自各县千挑万选出身，熬过数年寒窗，闯过府试一关，实属不易。”
“府试过关，不算功名，不算登科，只是脱了一层浮躁、多了一层积淀，得了叩问秀才功名的资格。”
“本府为官数十载，见过多数少年，年少成名便骄狂，小有所得便懈怠，最后半途荒废、泯然众人。”
“今日告诫尔等：科考无止境，仕途无侥幸。年少有才，不可恃才；一时有名，不可傲物。守心、守德、守学、守礼，方得始终。”
一番话说得恳切实在，没有官腔空话，全是肺腑劝勉。
满堂士子齐齐垂首聆听，齐齐回声：“谨遵府尊之命”
训话完毕，知府当众官宣正事，敲定本届院试准确时间。
“今定本州院试，于明年四月开考，由提学学政大人亲临主考，规制严于府试、考题重于时政、遴选严于往常。”
“尔等归乡静养、潜心温习、查漏补缺，静等明年四月之后，齐聚府城，共赴院试，争生员功名，立士林根基。”
话音落下，满堂士子心里彻底落定。
悬了多日的院试时间，终于敲定。考期明年四月，备考期将近一年，不长不短，刚好足够所有人沉淀打磨、冲刺最后一关。
官宣完毕，一众官员轮流起身勉励学子，无非是勤学奋进、不负韶华、报效家国的常规劝言。
整场宴会礼数周全、流程正统、庄重有序。
宴席尾声，众官散去、士子列队待退。
正当刘文祥几人准备行礼告退之时，府衙侍从走出，当众传命：
“府尊有令——传府案首刘文祥，正堂单独觐见！”
话音一落，满堂学子侧目。
所有人眼里都是羡慕、诧异、敬佩。
一众上榜学子数十人，唯独府案首一人，得知府单独召见、单独问话、单独提点。
这是无上殊荣。
不敢耽搁，依礼躬身，随侍从步入正堂内室。
穿过庭院回廊，踏入知府办公的清净内堂。
内堂素雅简朴，书架林立、满置经史、时政典籍、边防卷宗，桌椅陈旧干净，没有半点奢华摆件，处处透着清廉务实的为官风骨。
知府屏退左右，堂内只剩他与刘文祥二人。
抬手示意刘文祥落座，神色温和，没有半分上官威压。
“刘文祥，你可知本府为何单独见你？”
刘文祥端正坐姿，躬身回话：“学生愚钝，请府尊赐教。”
知府微微点头，直言道：“本届府试数百考卷，糊名阅卷，唯独你的策论，让本府反复细读三遍，心中大慰。”
他口中所说的，正是第二日那篇边关时政、守战利弊、固疆安民的大题策论。
“其余学子议政，要么空谈仁义、只会纸上谈兵，要么畏首畏尾、不敢深论时局，通篇浮华套话，无实策、无真心、无见底。”
“唯独你的文章，不一样。”
知府眼神发亮，句句中肯点评：
“你知边关士卒之苦，懂朝堂推诿之弊，看清忍辱求和之伤，立论中正、不偏激、不妄议、不触讳。强军、整吏、固防、安民、储粮、肃弊六条对策，条条落地、句句可行，绝非少年空想、书生妄谈。”
“你年仅十一岁，山野出生、独坐寒窗，却能看透朝野弊病、看懂边防大势、心怀家国安稳，这份眼界、心性、格局，远超全州所有老生。”
刘文祥连忙起身躬身行礼：“府尊谬赞。学生只是平日听闻边关风雨、牵挂边疆将士，有感而发，胡乱落笔，不敢称策。”
知府抬手让他起身，眼神里满是爱惜人才的期许。
“你不必自谦。文章藏心，笔墨藏志，一个人的字、一个人的文，骗不了人。”
“本府深知朝堂浑浊、权责推诿、庸官当道，有心整顿，却受人掣肘、无力回天，只能守着一州之地，保一方百姓安稳。”
他语气微微叹息，藏着满心无奈。
他有报国之才，无报国之门；有治世之能，无施展之位。
随后，知府郑重叮嘱：
“你心性沉稳、立意端正、格局高远、踏实自律。明年四月之后院试，稳下心性、稳住笔墨、守住本心。”
“你有奇才，更有赤子之心。他日若能登科入仕，切记今日所思、今日所立。莫做庸官、莫随浊流、莫负家国、莫负初心。”
短短几句叮嘱，重于千金。
这是一位被朝堂埋没的好官，对后辈少年最深切的期许与寄托。
刘文祥郑重躬身行礼：“学生谨记府尊教诲，此生绝不同流合污，必守本心、不负所学、不负家国。”
知府含笑点头，甚是欣慰。
片刻闲谈提点过后，便令他退下归寓，安心备考。
走出府衙内堂，晚风习习，庭院清净。
身前是清正为官、却遭排挤埋没的一方父母官。
身后是明年四月之后、决定功名的院试大考。
今日得府尊赏识、得良官提点，不是虚名荣耀，是鞭策、是警醒、是前路的明灯。
不求来日高官厚禄、荣华富贵。
只求他日立身朝堂，能如这位府尊一般，清正守心、务实为民。
若有一日手握权柄，必整吏治、清庸弊、固边防、安黎民。
绝不许朝堂推诿误国，绝不许将士白白埋骨，绝不许家国忍辱偷安。
夕阳落照府衙飞檐，少年心底，再立重誓。
院试在前，前路可期。