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第七十七集——渡口来人。
晨光从芦苇丛后面漫过来的时候，任平生已经站在那座新修的码头上了。石板在晨光中呈现出均匀的灰白色，边缘处凝结着细密的露水，在晨光中泛着碎银般的光。他蹲下来，用手掌贴了一下石板的表面，露水在他掌心里化开，渗进指缝里，带着一夜积蓄的凉意。那面旗在他身后缓坡顶端的柳树梢头展开着，被晨风拉直，布料边缘在持续的微风中发出细密的声响，像一面正在持续发送信号的旧帆。
他沿着码头走到尽头，在边缘处蹲下来，把手伸进水里。水是凉的，从河床深处渗上来的恒定温度，不因日升月落而波动，仿佛秦淮河的水在漫长的奔流之后，终于在这道浅湾里学会了用不变的节奏回应每一个季节。水流缓慢地从他指缝间流过，带着水草和湿润沙土的气味，像一层正在被缓慢翻动的旧纸页。他把手收回来在膝盖上擦干，站起来，沿着码头走回岸上。
苏青黛已经在屋前的空地上生起了火。火苗从柴堆底部蹿起来，把周围的暗色推远了一小圈。瓦罐架在火上，边缘正冒出细弱的白色水汽，像一层正在缓慢升起的、透明的呼吸。阿满蹲在火堆旁边，手里攥着一根细长的树枝，正在用树枝尖端拨弄火堆边缘一块烧红的炭。他把那根树枝伸进火里，看着树枝末端被火苗舔舐，边缘缓慢地变黑、变焦，然后从中间折断，发出细小的爆裂声。
任平生走过去，在火堆旁边坐下来。阳光从东侧照过来，把整片坡面照成暖黄色。他看着河道方向，那面旗正在柳树梢头展开，旗面上的线条在晨光中呈现出深沉的旧色。
他端着瓦罐喝了一口粥，粥在晨光中冒着细弱的热气。他喝完粥之后站起来，沿着河岸走了一小段，在晨光中检查了一遍码头边缘的系缆桩，确认缆绳的状态，查看石板的边缘有没有新的松动迹象，然后沿着河岸走回新屋，靠着墙坐下来，看着河道方向。
他听见了脚步声。从远处传来的，沿着河岸的方向，不快不慢，像是走了一段不短的路之后正在调整步伐节奏，保持着均匀的速度，从芦苇丛方向沿着河岸朝他的方向走来。那个人影在晨光中逐渐放大——身形中等，穿着一件灰蓝色的旧短褐，肩上挎着一只布袋，走路的姿态带着一种明显的特征：每一步落地之前，脚尖都会先探一下前方的地面。那是一条他走过多次之后已经熟悉了的路，可仍然保持着每走一步之前确认落点的习惯。那人走到柳树前面，在距离那面旗大约几步远的地方停下来，抬头看着那面旗，看了很久——久到晨光在他肩头从浅金色变成了暖金色，久到风把旗面从完全展开吹成了半卷，又从半卷重新吹开。
然后他把目光从旗面上收回来，落在任平生身上：“你是这个渡口的守旗人？”
“是。”
“那你知道往前走的路吗？”
“你要往哪边走？”
“我不知道。我走到这里，只是听说这棵柳树下挂着一面旗，旗上绣着一条河。有人说沿着旗的方向走，就能找到路。”
“那旗的方向你已经看到了。那面旗上的线条，是河道在这一段转弯处的走向。你沿着那个方向走，就能走到水边。水边有码头，码头边停着一条船。那条船能把你送到对岸去。过了河之后，路会分岔。走左边那条路，能走到一座镇子。镇子不大，但干粮和住宿都有。”
那人站在晨光里，听完之后没有立刻接话。他的目光落在那面旗上：“我听说挂旗的人会告诉路过的人方向。”
“会。”
那人从布袋里取出一样东西——用布裹着的长条形物件，大约一尺多长，他走前两步，把它放在任平生面前的空地上：“这个给你。它放在我这里已经很久了。”
他把东西放下之后，转身沿着河岸朝那面旗指向的方向走去。他的背影在芦苇丛边缘的晨光中越来越远，最后融进了河岸线的弧度里。
任平生蹲下来，把那卷东西拿起来。布裹得很紧，系着几道细绳。他把细绳解开，展开旧布，里面的东西露出来——一只木匣，颜色深褐，表面光滑。他用簪尖沿着木匣边沿轻轻撬了一下，木匣的盖子打开了。里面放着一卷纸，纸页泛黄，边缘有些脆了。他把那卷纸展开，纸上是用细笔写的字，字迹清瘦，收笔处微微上翘：“这面旗的线，是走出来的，不是画出来的。每一段路，都在旗面上留下了一道折痕。那些折痕虽然已经随着时间慢慢平复了，但只要你用手沿着旗面仔细摸一遍，依然能感觉到它们的存在。如果你能摸到那些折痕，你就能顺着它们走回去，走到每一段路的起点。”
他站在晨光中，把那张纸重新折好，放回木匣里，把木匣合上，放在那棵老柳树的树根处，和那卷旧布放在一起。
那面旗在他头顶的晨风中展开着。他沿着河岸走回码头，在码头边缘蹲下来。远处的水面上，有一艘小船正在缓慢地移动，顺着水流的方向，朝下游方向漂去。他靠着门框坐下来，那面旗在他的视线中持续地展开着，旗面上的线条在水面的反光中微微颤动着。
下午的时候，又有人来了。一对老人，沿着河岸从上游方向走来，走得慢，每一步都踩实了才迈下一步。他们在柳树前面停下来，抬头看了那面旗一会儿。两人都没有说话，只是看着那面旗，像是透过布料在辨认一段已经走了很久的旧路，然后沿着河岸朝码头方向走去，在码头边停住，蹲下来，用手探了探浅水处的水温。然后他们站起来，沿着河岸走回那棵老柳树下面，在树根处坐下来，并排坐着，面朝着河道，看着水面上缓慢移动的阳光。没有人去问他们从哪里来、要往哪里去，他们坐在那里，像两段已经完成了的旅程，正在等待着下一个愿意动身的人把他们走过的路重新标记出来。
暮色从河岸方向漫过来的时候，那对老人站起来，沿着来路方向走了。任平生坐在门槛上，看着他们的背影在暮色中融进了芦苇丛的暗影里。那面旗在他身后展开着，边缘被染成暗金色。
月亮升起来之后，他站起来，沿着河岸走回那棵老柳树下面，靠着树干坐下来。苏青黛走过来，在他旁边坐下来：“今天来了三个人。”
“三个人。”
“你告诉他们方向了。”
“告诉了。”
“那他们知道路怎么走了。”
“知道。走不走是他们自己的事。我只负责告诉他们方向。”
他站起来，沿着河岸走回新屋门口。他站在那里，看着那面旗在夜色中持续地展开着，旗面上的线条在月光下呈现出比周围布料更深的颜色，像一段正在被反复诵读的旧文。他靠着门框坐了下来，铁簪子握在手里。月光正从河面上铺过来，沿着新修的石板码头铺展开来，沿着坡面漫上那棵老柳树的根部，在他面前的地面上铺开，像一层正在缓慢流动的银灰色绸缎，正在等待下一个脚步声从晨光中传来。
明天同一时间，来看《大明·摆渡人》第七十八集——三问三答。我是开启读书老李，明天见。如果故事够劲，转发给你身边看书的朋友，在评论区聊聊你觉得任平生会一直留在这里做守旗人吗，老李每条都会看。咱们明天见。